El Oso Polar

HISTORIA NATURAL DEL OSO POLAR

Los osos polares tienen una distribución discontinua circumpolar en el hielo marino que anualmente se forma en la costa de Groenlandia, Noruega, Rusia, Canadá y el norte y noroeste de Alaska (se trata de extensas áreas de hielo marino que cada año se forman). Aparentemente hay seis poblaciones distintas en el casquete polar principal: en la Isla Wrangel y en el poniente de Alaska (la población del mar de Chukchi); en el norte de Alaska y el noroeste de Canadá (la población del Mar de Beaufort); el archipiélago del Ártico Canadiense; Groenlandia; Franz Josef Land, de Spitsbergen y la región central de Siberia.

Existen subpoblaciones dentro del Archipiélago Ártico Canadiense y las Bahías James y Hudson. La Bahía James, de Canadá, es el punto máximo en el sur en donde se pueden encontrar osos polares todo el año, aunque pueden pasear por el hielo marino hasta Terranova y el Mar de Bering. Los osos después viajan al norte con el hielo marino que retrocede en el verano.

En raras ocasiones los osos polares entran a zonas de hielo firme porque hay poco alimento en esas regiones. En lugares como la Bahía de Hudson —en donde el hielo se funde por completo al final del verano— los osos polares pasan algún tiempo sobre la tierra hasta el regreso de las focas, con el congelamiento. Los machos tienden a permanecer a lo largo de la costa, mientras que las hembras, con las crías pequeñas y los jóvenes, se introducen en la tierra firme. Los osos polares son nómadas y, aunque ocasionalmente recorren grandes distancias, estudios con etiquetado muestran que en general, tienden a permanecer en la misma área. Aunque se extienden por grandes extensiones que se traslapan con la de otros osos polares, no defienden su territorio. Los osos polares son solitarios, excepto en el caso de las hembras con crías o los adultos en busca de apareamiento. Un gran número de animales pueden reunirse en el sitio en donde haya alimento o en tierra durante la temporada de mar abierto en algunas partes de Canadá.

Las hembras alcanzan la madurez sexual de los cuatro a seis años de edad y dan a luz cada tres o cuatro años. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad, pero probablemente no se aparean con éxito sino hasta los seis años. El apareamiento se da en el hielo de finales de marzo hasta principios de mayo y, con la implantación retardada del embrión hasta septiembre o principios de octubre (periodo en el que el embrión flota libremente en el útero antes de implantarse en la pared de éste) los oseznos nacen entre finales de noviembre y principios de enero en madrigueras de alumbramiento hechas bajo la nieve que llega a la zona de las guaridas.

Por lo general nacen dos oseznos, pero ocasionalmente pueden nacer triates. Al igual que otras especies de osos, los osos polares

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