Extremidades pájaros

Las alas son extremidades o apéndices que poseen solamente tres grupos de animales: insectos, aves, quirópteros y, antiguamente, los pterosaurios†. Normalmente las alas se utilizan para volar, aunque no todos los animales que las poseen son capaces de mantenerse en el aire.

Algunos animales tienen membranas entre las patas y el cuerpo (como los dermópteros), o entre los dedos (como la rana voladora) o entre costillas móviles (el reptil Draco volans), pero no son suficientes para ejercer el vuelo y no se denominan alas; con ellas solamente pueden planear.

En las aves las extremidades anteriores son las que les permiten el vuelo y portan las plumas que forman la superficie sustentadora.

Las alas de las aves ofrecen una variedad extraordinaria. Las hay como las de los pingüinos que carecen de plumas y se hallan reducidas a verdaderos muñones aptos solo para la natación. Otras, como las del kiwi (Apteryx), son más rudimentarias aún y están cubiertas de pelos. En los avestruces y algunas gallináceas, las alas se caracterizan por su escaso desarrollo. En cambio las aves de vuelo ofrecen un gran desarrollo, aun cuando presenten entre ellas notables diferencias pues las hay cortas, anchas y redondeadas en la punta y estrechas, alargadas y muy agudas en su extremidad. Por regla general, las aves de vuelo prolongado (grulla, oca, garza real, etc.) tienen las alas largas y anchas y las de vuelo rápido (golondrina, albatros, martinetes, etc.) las tienen largas pero mucho más estrechas.

En los mamíferos quirópteros (murciélagos) las extremidades anteriores y los dedos crean un soporte para una membrana que les permite el vuelo. Son los únicos mamíferos capaces de volar (vuelo activo, no planeo). El ala es una mano abierta cubierta por membrana (patagio), el vuelo es lento y de gran maniobrabilidad (a diferencia de las aves).

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