LIXIVIACIÒN

¿QUÉ ES LIXIVIACIÓN BACTERIANA O BIOLIXIVIACIÓN?

La lixiviación bacteriana, también conocida como biolixiviación, biohidrometalúrgica o biooxidación de sulfuros, se puede definir como un proceso natural de disolución que resulta de la acción de un grupo de bacterias principalmente del género Thiobacillus – con habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberación de los valores metálicos contenidos en ellos.

Por mucho tiempo, se pensó que la disolución o lixiviación de metales era un proceso netamente químico, mediado por agua y oxigeno atmosférico. El descubrimiento de bacterias acidófilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial en la definición de la lixiviación como un proceso catalizado biológicamente.

En términos más globales, se puede señalar que la biolixiviación es una tecnología que emplea bacterias específicas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como uranio, cobre, zinc, níquel y cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviación es una solución ácida que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, biooxidación es un término utilizado para describir un proceso que emplea bacterias para degradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos, se encuentran encapsulados.

Actualmente existen muchas plantas de obtención de metales aplicando la biolixiviación, que han logrado excelentes resultados ambientales y económicos.

CARACTERÍSTICAS DE LOS MICROORGANISMOS UTILIZADOS

La biolixiviación es un proceso en el que se emplean microorganismos para disolver los minerales, liberando un metal de valor presente en un mineral o en un concentrado que con métodos convencionales sería muy difícil de extraer.

La biolixiviación es un proceso químico mediado por el agua y oxígeno atmosférico y un proceso biológico mediado por microorganismos.

Las bacterias que intervienen en los procesos de lixiviación son generalmente autotrófas, aeróbicas y quimiosintéticas. Esta última característica las hace capaces de oxidar minerales para producir el ión férrico y ácido sulfúrico, necesarios para las reacciones de biolixiviación. El ión férrico es un agente fuertemente oxidante, que permite oxidar los minerales de sulfuro de cobre a sulfato de cobre que es soluble. Debido a esto también se les llama microorganismos sulfo y ferro-oxidantes.

Su capacidad autotrófa les permite sintetizar sus componentes celulares a partir de compuestos inorgánicos, como la fijación de CO2 de la atmósfera.

También se caracterizan por ser organismos que viven en condiciones extremas (extremófilos), en este caso, las normales de los minerales: pH ácido y altas concentraciones

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