La Lluvia Acida

“La lluvia acida: causas y efectos”

Midiendo el grado de acidez del agua de lluvia en zonas de elevada concentración de ciertos contaminantes, se ha visto que su pH es mucho más bajo al pH natural de 5.5, de hecho algunas lluvias llegan a tener pH del orden de 4.2 - 4.3, que indica un grado de acidez muy alto, lo que se conoce como "lluvia ácida". Ocurre como consecuencia del arrastre de diversas sustancias, componentes naturales del aire, partículas sólidas, y debido principalmente a la disolución del dióxido de carbono en el agua de lluvia.

- Causas del incremento de acidez del agua de lluvia

El modo de vida desarrollado por el ser humano ha aumentado la emisión a la atmósfera de determinados gases capaces de experimentar reacciones químicas que los convierten en ácidos al disolverse en el agua de lluvia.

Estos gases son dos principalmente: el dióxido de azufre (SO2, se estima que contribuye en un 60 - 70%) y los óxidos de nitrógeno (NOx, contribuyen en torno al 30%); el porcentaje restante, en torno a un 6%, sería responsabilidad de otras especies químicas.

- Actividades humanas que originan la emisión de estos gases

Todos son consecuencia de los procesos de combustión, que son los más efectuados habitualmente, tanto a nivel doméstico (calefacciones), como a nivel industrial (obtención de energía eléctrica por vía térmica, combustiones en calderas); además, los medios de transporte, individuales y colectivos, incorporan motores en los que se queman combustibles de mejor o peor calidad.

Los óxidos de azufre se emiten al quemar combustibles de baja calidad, que contienen azufre, en general son carbones o fracciones pesadas del petróleo; mientras que los óxidos de nitrógeno se producen, en mayor o menor cantidad, en todas las reacciones de combustión por reacción del oxígeno y nitrógeno del aire a temperaturas elevadas.

- Daños que origina la lluvia ácida

La lluvia ácida genera multitud de efectos nocivos tanto sobre los ecosistemas como sobre los materiales. En síntesis:

• Aumento de la acidez de las aguas de ríos y lagos, que implica daños importantes en la vida acuática, tanto piscícola como vegetal.

• Aumento de la acidez de los suelos, que implica cambios en la composición de los mismos, generándose la lixiviación de nutrientes importantes para las plantas, como el calcio, y moviéndose metales tóxicos, tales como el cadmio, níquel, manganeso, plomo, mercurio, que de este modo se introducen también en las corrientes de agua.

• La vegetación expuesta directamente a la lluvia ácida sufre además de las consecuencias del deterioro del suelo, un daño directo que llega a ocasionar incluso la muerte de muchas especies.

• El patrimonio construido con piedra caliza sufre también daños, debido a la reacción química que se conoce como mal de la piedra, mediante la cual esta se transforma en yeso (CaCO3 (piedra caliza) + H2SO4 (lluvia ácida) à CaSO4 (yeso) + CO2 + H2O), que es disuelto por el agua con mayor facilidad, y además, al tener mayor volumen actúa como una cuña provocando el desmoronamiento de la piedra.

• Los materiales metálicos se corroen a mucha mayor velocidad.

La lluvia ácida viene de las substancias químicas que hay en el aire, o 'contaminación'. Gran parte de esta contaminación es producida por las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles, tales como el carbón, para producir electricidad. Nosotros usamos esta electricidad para que nuestras luces se enciendan y nuestros televisores funcionen. La contaminación también proviene de los automóviles y camiones que la gente maneja. Esa contaminación también causa lluvia ácida.

Algunos de estos gases (en especial los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre) reaccionan al contacto con la humedad del aire y se transforman en ácido sulfúrico, ácido nítrico y ácido clorhídrico. Estos ácidos se depositan en las nubes. La lluvia que producen estas nubes, que contienen pequeñas partículas de ácido se conoce con el nombre de "lluvia ácida".

El viento sopla aire sucio de un lugar a otro, por eso la lluvia ácida puede caer muy lejos del lugar donde se originó ese aire contaminado.

Los antecedentes de la Revolución Industrial

La lluvia ácida no es un fenómeno reciente, tiene sus antecedentes en la Revolución Industrial, y desde entonces ha ido en aumento. El término lluvia ácida tiene su origen en unos estudios atmosféricos realizados en Inglaterra en el siglo XIX, pero actualmente cabría denominarla deposición ácida, ya que puede presentarse en forma líquida (agua), sólida (nieve), o incluso como niebla, ésta última tan efectiva en su capacidad de destrucción como lo es la deposición líquida.

Estos gases son producidos, principalmente, por la combustión de carburantes fósiles en las actividades industriales, tales como centrales térmicas dedicadas a la obtención de energía eléctrica.

¿Cómo se inyectan y se desplazan los gases en la atmósfera?

Las industrias que generan los contaminantes atmosféricos suelen disponer de altas chimeneas, para evitar que las partículas en suspensión se depongan en las inmediaciones de las propias instalaciones. A su vez, los humos son inyectados en la alta atmósfera, permitiendo ser arrastrados a cientos de kilómetros de su punto de origen por las corrientes de convección, y una vez las partículas contaminantes han reaccionado con el vapor de agua, depositarse en el suelo en forma de lluvia ácida.

La lluvia ácida puede presentarse en forma

de niebla, que resulta tan dañina como la lluvia líquida.

Este hecho en particular y la contaminación de la atmósfera en general, hace más evidente su aspecto global, pues trasciende las fronteras de los países y obliga a entendimientos difíciles, que en muchas ocasiones se ven entorpecidos por motivaciones políticas de carácter económico o desarrollo de las diferentes naciones.

Cuando la lluvia ácida se precipita a tierra es transportada hacia los lagos por las aguas superficiales, acidificando los suelos y fijando elementos como el calcio y magnesio, que los vegetales necesitan

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