Lluvia ácida

Introducción

La sociedad contemporánea está preocupada, cada vez más consciente y atenta a los problemas del entorno en que se vive. Ver el aire de la ciudad que se habita saturado de humo y polvo y pensar: "eso es lo que respiramos día tras día" La mayor fuente de contaminación atmosférica es el uso de combustibles fósiles como energéticos. Petróleo, gas y carbón son usados en cantidades enormes, del orden de millones de toneladas por día, y los desechos de su combustión se arrojan a la atmósfera en forma de polvo, humo y gases.

En teoría al menos, polvo y humo pueden evitarse, pero los gases, son inevitables y pueden causar desde lluvia ácida hasta el calentamiento de la tierra (efecto invernadero), así como el incremento en los niveles del ozono y el monóxido de carbono que son altamente tóxicos para los humanos

La lluvia ácida y otros tipos de precipitación ácida como neblina, nieve, etc. han llamado recientemente la atención pública como problemas específicos de contaminación atmosférica secundaria; sin embargo, la magnitud potencial de sus efectos es tal, que cada vez se le dedican más y más estudios y reuniones, tanto científicas como políticas ya que en la actualidad hay datos que indican que la lluvia es en promedio 100 veces más ácida que hace 200 años.

De una manera natural, el bióxido de carbono, al disolverse en el aguade la atmósfera, produce una solución ligeramente ácida que disuelve con facilidad algunos minerales. Sin embargo, esta acidez natural de la lluvia es muy baja en relación con la que le imparten actualmente los ácidos fuertes como el sulfúrico y el nítrico, sobre todo a la lluvia que se origina cerca de las zonas muy industrializadas como las del norte de Europa y el noreste de los estados unidos.

¿Qué es la lluvia ácida?

La lluvia ácida es una de las consecuencias de la contaminación del aire. Cuando cualquier tipo de combustible se quema, diferentes productos químicos se liberan al aire. El humo de las fábricas, el que proviene de un incendio o el que genera un automóvil, no sólo contiene partículas de color gris (fácilmente visibles), sino que además poseen una gran cantidad de gases invisibles altamente perjudiciales para nuestro medio ambiente.

Centrales eléctricas, fábricas, maquinarias y coches "queman” combustibles, por lo tanto, todos son productores de gases contaminantes. Algunos de estos gases (en especial los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre) reaccionan al contacto con la humedad del aire y se transforman en ácido sulfúrico, ácido nítrico y ácido clorhídrico . Estos ácidos se depositan en las nubes. La lluvia que producen estas nubes, que contienen pequeñas partículas de ácido, se conoce con el nombre de "lluvia ácida".

Para determinar la acides un líquido se utiliza una escala llamada pH. Esta varia de 0 a 14, siendo 0 el más ácido y 14 el más alcalino (contrario al acido). Se denomina que 7 es un pH neutro, es decir ni acido ni alcalino.

La lluvia siempre es ligeramente ácida, ya que se mezcla con óxidos de forma natural en el aire. La lluvia que se produce en lugares sin contaminación tiene un valor de pH de entre 5 y 6.

Cuando el aire se vuelve más contaminado con los óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre la acidez puede aumentar a un valor pH de 3. El zumo de limón tiene un valor de pH de 2.3.

Lugares donde se presenta éste fenómeno:

En México existen pocas zonas lacustres, como los lagos de Chapala y Pátzcuaro, que son los más importantes del país, en los que el posible efecto de la lluvia ácida puede no ser significativo, debido a que las cuencas son alcalinas, en las que se incluye el fondo del lago, por lo que existe una neutralización de la acidez de la lluvia y probablemente tardarían muchos años para que se pudiera observar el cambio del pH del agua.

Estudios realizados en el Centro de Ciencias de la Atmósfera indican que estos lagos como muchos otros de México, reportaron pH de 6.0 a 7.2, lo que significa que esta acidez ambiental no ha tenido efecto sobre el pH del agua.

Una vez conocido el grado de deterioro de contaminación que han sufrido no sólo los lagos de Chapala, de Pátzcuaro y de otras zonas lacustres del país, incluyendo los principales ríos, se puede afirmar con cierto grado de certeza, que la lluvia ácida que se presenta en algunas regiones del país, no tiene ningún efecto significativo sobre la calidad del agua.

Causas de la lluvia ácida

La acidez de la lluvia es provocada, fundamentalmente, por el contenido de ácido sulfúrico en el agua de nube y en menor cantidad por el ácido nítrico; el primero se debe a la oxidación que lleva a cabo el bióxido de azufre a causa del peróxido de hidrógeno (H2O2) y el ozono (O3).

El bióxido de azufre es emitido a la atmósfera en millones de toneladas al año, debido a la combustión del carbón fósil, que siempre contiene cantidades importantes de azufre y que durante la combustión se transforma en el bióxido de azufre correspondiente.

Por otro lado,

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