Obtención de hierro

[Fe]Hierro

¿Cómo se obtiene?

Primero, debe obtenerse el mineral de hierro. Después, debe convertirse en algo que sea propiamente utilizable, al que nos referimos como "hierro". Desde luego, este proceso es muy complejo. El trabajo real y el tiempo que implican la recolección del mineral de hierro y su procesamiento en hierro son enormes.

El mineral de hierro se extrae en forma de uno de dos minerales distintos. El primer mineral es la hematita y el otro es la magnetita. Para empezar la extracción del mineral de hierro, debe hacerse un estudio geológico en el área para determinar si están presentes depósitos considerables de cualquiera de esos minerales. El estudio geológico también determina cuál es el mejor método para extraer el mineral. La mayoría del mineral de hierro que se extrae hoy en día se obtiene a través de minas a cielo abierto. Sin embargo, es posible extraer el mineral de hierro en minas subterráneas. La mayoría de los depósitos de éste tipo no son tan prácticos, en especial cuando es mucho más fácil y barato operar una mina en la superficie.

Después de que se ha extraído el mineral de hierro de la tierra y se ha separado en mineral de hierro puro, aún debe extraerse el hierro propiamente dicho. Para lograrlo, se coloca el hierro dentro de altos hornos que se encienden utilizando coque. El coque es una especie de carbón vegetal que arde a temperaturas extremadamente altas. En el alto horno, el aire entra hacia el coque ardiente, el cual calienta el mineral de hierro a temperaturas de más de 1100 °C. Durante este proceso se agrega un compuesto llamado fundente para ayudar a destilar las impurezas. Finalmente, a temperaturas tan altas, el carbono que resulta de la quema del coque ayuda a convertir el mineral de hierro en hierro fundido quitando al mismo tiempo las impurezas en forma de humo. Después se drena y enfría el hierro fundido, con lo que se obtiene un producto final de hierro puro.

El hierro es el metal duro más usado, con el 95 % en peso de la producción mundial de metal. El hierro puro (pureza a partir de 99,5 %) no tiene demasiadas aplicaciones, salvo excepciones para utilizar su potencial magnético. El hierro tiene su gran aplicación para formar los productos siderúrgicos, utilizando éste como elemento matriz para alojar otros elementos aleantes tanto metálicos como no metálicos, que confieren distintas propiedades al material. Se considera que una aleación de hierro es acero si contiene menos de un 2,1 % de carbono; si el porcentaje es mayor, recibe el nombre de fundición.

El acero es indispensable debido a su bajo precio y tenacidad, especialmente en automóviles, barcos y componentes estructurales de edificios.

Las aleaciones férreas presentan una gran variedad de propiedades

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