Polimeros

Un polímero es una molécula muy grande o macromolécula constituida por la unión repetida de muchas unidades pequeñas (monómeros) a través de enlaces covalentes.

Ejemplos de polímeros de origen natural son las proteínas, los polisacáridos y los ácidos nucleicos, los cuales cumplen funciones específicas en los seres vivos.

Dentro de los polímeros sintéticos, el más simple es el polietileno, siendo el etileno el monómero a partir del cual se forma.

La unidad estructural que se repite a lo largo de la cadena polimérica, se denomina unidad repetitiva y la reacción en el cual los monómeros se unen entre sí para formar el polímero se denomina reacción de polimerización.

Los polímeros consisten en mezclas de moléculas de distintas longitudes de cadena y por ello se habla del peso molecular promedio (PM) de un polímero.

Desde la Segunda Guerra Mundial en adelante, la industria de los polímeros ha crecido enormemente y si bien en sus comienzos buscó sustituir o imitar polímeros naturales de importancia comercial, posteriormente se abocó el diseño de polímeros con características diferentes y más ventajosas que las de los polímeros naturales.

Existen diferentes formas de clasificar los polímeros:

-Según su composición:

• Homopolímeros: formados por una única unidad repetitiva.

• Copolímeros: formados por más de una unidad repetitiva.

-Según su estructura:

• lineales: formados por monómeros difuncionales.

• ramificados: se requiere el agregado de monómeros trifuncionales.

• entrecruzados: se forma un material compuesto por una molécula tridimensional continua, toda ella unida por enlaces covalentes.

-Según la reacción de polimerización:

• polimerización por reacción en cadena (o adición): se genera una partícula reactiva a partir de una molécula de monómero y ésta se adiciona a otro monómero de manera repetitiva.

• polimerización por crecimiento en pasos (o condensación): los monómeros que reaccionan tienen un grupo funcional reactivo en cada extremo de la molécula y la unión entre los monómeros requiere la pérdida de una molécula pequeña, normalmente H2O.

-Según su comportamiento frente al calor:

• termoplásticos: son aquellos que tras ablandarse o fundirse por efecto del calor, recuperan sus propiedades originales luego de enfriarse.

• termoestables: son aquellos que luego del calentamiento se convierten en sólidos más rígidos que los polímeros originales.

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