¿Qué es el Petróleo?

1. ¿Qué es el Petróleo?

El petróleo (del griego: πετρέλαιον, "aceite de roca") es una mezcla homogénea de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También es conocido como petróleo crudo o simplemente crudo. Se produce en el interior de la Tierra, por transformación de la materia orgánica acumulada en sedimentos del pasado geológico y puede acumularse en trampas geológicas naturales, de donde se extrae mediante la perforación de pozos.

En condiciones normales es un líquido bituminoso que puede presentar gran variación en diversos parámetros como color y viscosidad (desde amarillentos y poco viscosos como la gasolina hasta líquidos negros tan viscosos que apenas fluyen), densidad (entre 0,66 g/ml y 0,95 g/ml), capacidad calorífica, etc. Estas variaciones se deben a la diversidad de concentraciones de los hidrocarburos que componen la mezcla.

Es un recurso natural no renovable y actualmente también es la principal fuente de energía en los países desarrollados. El petróleo líquido puede presentarse asociado a capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados durante millones de años, cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre.

Debido a la importancia fundamental para la industria manufacturera y el transporte, el incremento del precio del petróleo puede ser responsable de grandes variaciones en las economías locales y provoca un fuerte impacto en la economía global.

2. Origen del Petróleo

Es de origen fósil, fruto de la transformación de materia orgánica procedente de zooplancton y algas que, depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de mares o zonas lacustres del pasado geológico, fueron posteriormente enterrados bajo pesadas capas de sedimentos. Se originaron a partir de restos de plantas y microorganismos enterrados por millones de años y sujetos a distintos procesos físicos y químicos. La transformación química (craqueo natural) debida al calor y a la presión durante la diagénesis produce, en sucesivas etapas, desde betún a hidrocarburos cada vez más ligeros (líquidos y gaseosos). Estos productos ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias a la porosidad de las rocas sedimentarias. Cuando se dan las circunstancias geológicas que impiden dicho ascenso (trampas petrolíferas como rocas impermeables, estructuras anticlinales, márgenes de diapiros salinos, etc.) se forman entonces los yacimientos petrolíferos.

3. Clasificación del Petróleo en Venezuela

Cada tipo de petróleo tiene características únicas, y cada mercado tiene necesidad de determinado crudo.

Los crudos suelen tener un nombre, asociado al campo petrolífero del que se extraen o, en general, a la zona donde se encuentran.

Existen diferentes tipos de crudo que se clasifican de acuerdo con su densidad. Esta clasificación está vinculada a la relación entre el peso específico y de fluidez de los crudos con respecto al agua y se miden a través de grados API (American Petroleum Institute), clasificación universal que da una idea de la viscosidad o fluidez de cada crudo.

Según esta clasificación, el petróleo puede ser liviano o ligero, mediano, pesado oextrapesado. Cuanto más ligero es un crudo, mayor es su número de grado API.

En Venezuela existen diferentes tipos de petróleo que se extraen de distintas zonas del territorio nacional: Furrial (Monagas), Zuata Sweet (Anzoátegui), Merey 16 (Oriente), Boscán (Monagas), Bachaquero, Crudo en Formación de 17 grados API -BCF 17-, y Tía Juana Heavy (Zulia). Los cuatro últimos tienen una alta demanda en el mercado energético internacional por su calidad.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep) convino hace cuatro años que cada país debía establecer el nombre del crudo que represente el promedio de sus crudos de exportación.

En el caso de Venezuela, las autoridades de la materia decidieron descartar el tipo Tía Juana Light y establecieron como crudo de referencia el BCF 17.

La cesta Opep tiene doce tipos de crudos: el argelino Saharian Blend, el iraní Iran Heavy, el iraquí Basra Light, el Kuwait Export, el libio Es Sider, el nigeriano Bonny Light, el Qatar Marine, el saudita Arab Light, el Murban de los Emiratos Árabes Unidos, el BCF 17 de Venezuela, el angoleño Girassol y el Oriente de Ecuador.

4. Cuando aparece el Petróleo.

Los pueblos originarios de Venezuela, al igual que muchas sociedades antiguas, ya utilizaban petróleo crudo y asfalto, que rezuman naturalmente a través del suelo hacia la superficie, en los años anteriores a la colonización española. El líquido negro y espeso, conocido por los lugareños como mene, se utilizaba principalmente para fines medicinales, como fuente de iluminación, y para el calafateado de canoas.5

A su llegada a finales del siglo XV, los conquistadores españoles aprendieron de los pueblos indígenas el uso del asfalto presente de manera natural para calafatear los barcos, y para el tratamiento de sus armas. El primer envío de petróleo documentado en la historia de Venezuela ocurrió en 1539, cuando un solo barril fue enviado a España para aliviar la gota del emperador Carlos V.

La explotación mundial de petróleo de forma moderna había comenzado en 1859 cuando el llamado coronel Edwin Drake, en Titusville en Pensilvania perforó un pozo encontrando petróleo a veinte metros de profundidad. La fiebre petrolera se desata en Norteamérica, las perforaciones se multiplican, las tierras aumentan de precio y los campesinos se hacen petroleros.

Años atrás en 1878, el hacendado Manuel Antonio Pulido obtiene los derechos para la explotación minera de un terreno ubicado en su hacienda cafetera La Alquitrana tras descubrir emanaciones de petróleo en la superficie. Como se indico anteriormente Pulido funda la compañía Petrolia del Táchira en sociedad con cinco hacendados y comerciantes de la región. Dicen que cuando iniciaron la empresa carecían absolutamente de conocimientos, pero decidieron a este efecto, que el socio [Pedro Rafael Rincones]] se fuera a Estados Unidos para estudiar la parte química de refinación de petróleo y adquirir las maquinarias y aparatos que podían necesitarse para obtener queroseno de primera calidad.

En 1880 los vecinos de Rubio y de San Cristóbal, animados por la novedad, acuden a la instalación de aquellos extraños equipos de perforación que habían viajado por barco, barcazas y mulas desde Nueva York hasta La Alquitrana. Pero no fue sino 3 años más tarde cuando a sesenta metros de profundidad, el llamado

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