SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES

EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES

Su Historia y uso en la Ciencia y la Industria

La adopción de un sistema de mediciones unificado, decimal y universal, basado en una medida, el metro, cumplió mas de 200 años y fue considerado en aquella época un símbolo de la igualdad entre los seres humanos. Por ello mismo, su adopción entre otros países tuvo que luchar no solo contra los sistemas tradicionales de medida, fuertemente arraigados en la población, sino también contra los prejuicios políticos que su génesis revolucionaría suscitaba.

Para descubrir las leyes que gobernaban los fenómenos naturales, los científicos deben llevar a cabo mediciones de las magnitudes relacionadas en dichos fenómenos. La física en particular suele ser llamada la ciencia de la medición. Como sabemos para efectuar una medición es necesario escoger una medida para cada magnitud. El establecimiento de unidades, reconocidas internacionales, también es imprescindible en el comercio y en el intercambio de los países.

La confusión debida a la coexistencia de diferentes medidas ha sido una constante en la historia de la humanidad. Cada país, cada región e incluso cada aldea, utilizaba hasta no hace mucho sus propias medidas (lenguas, varas, pies, arrobas…) y su definición era con frecuencia tan ambigua que era imposible determinarlas con precisión. Por ejemplo para la longitud, casi siempre sus unidades de medida se derivaban de las dimensiones de ciertas partes del cuerpo del monarca de un país; por ejemplo la yarda, el pie, la pulgada. Además cada cosa tenía su propio sistema de medida, incluso para una misma magnitud. Así, la vara servía para medir la longitud de las telas, pero no un mueble o la distancia a otro pueblo, donde se utilizaba el pie, la línea o la lengua. En otras ocasiones, como en el caso de la fanega, una misma unidad servía para medir una superficie agraria y un volumen en grano. La explicación es que una fanega de superficie era el terreno necesario para producir una fanega de trigo.

En muchos lugares existían dos varas de medir, no era lo mismo una medida al por mayor que al por menor. La ganancia de los comerciantes, poco dados a calcular porcentajes, no se hallaba en la diferencia de precio entre el género comprado y el vendido, si no en la diferencia de medida, no era lo mismo una vara comprada al fabricante que vendía al consumidor. El precio se consideraba algo más estable que la medida. La situación era especialmente penosa para las clases populares, tanto por su menor nivel de instrucción como por sus relaciones de dependencia. La falta de una definición clara permitía que las medidas se convirtieran en un instrumento de dominación. “el mas poderoso podía imponer sus propias unidades, y así se explica que en el siglo XVIII se llegaran a cesar hasta 391 valores diferentes para la libra [de peso]”, dice José Antonio de Lorenzo Pardo, autor de la obra la revolución del metro (celeste 1998).

Otra inconveniencia de las unidades antiguas consistía en que sus múltiplos y submúltiplos no eran decimales, lo cual dificultaba enormemente la realización de las operaciones matemáticas con dichas medidas, hoy estamos habituados a pensar en metros, kilómetros, kilogramos o litros sin mayor problema, pero quien haya tenido que vivir en un país anglosajón, donde persisten medidas tradicionales, como a pulgada, el pie, la milla o el galón, habrá reflexionado sobre las ventajas de un sistema común entre la mayor parte de los países y en el cual resulta sencillo convertir medidas a diferentes magnitudes (de milímetros a metros o de estos a kilómetros). Estos países se mantienen aferrados a su sistema en parte por orgullo británico y en parte por las ventajas comerciales que durante el siglo XIX y gran parte del XX les proporciono el que sus medidas se usaran en amplias zonas

...