Secaderos Solares

Desde tiempos antiguos y hasta nuestros días, el secado de plantas medicinales, granos y carnes ha sido una práctica habitual de conservación en el campo para asegurar la disponibilidad de los productos alimenticios y medicinales durante todo el año. Hoy en día el secado de vegetales y carne no tiene solamente una función de auto-abastecimiento como antes, sino que ofrecen una alternativa productiva y comercial para el mercado nacional e internacional. Los habitantes de los países industrializados quieren consumir cada vez más productos naturales y sanos, entre los cuales se encuentran también frutas secas, charque ecológico y plantas medicinales y aromáticas.

1. Introducción

El secado es una operación básica que consiste en reducir la humedad de un producto cualquiera, de forma que el producto final presente unas características diferentes a las del inicial. El secado natural ha sido utilizado desde tiempos inmemorables para secar una gran variedad de productos. Sin embargo, para el secado a escala industrial este sistema presenta ciertas limitaciones, como son la necesidad de grandes superficies, dificultades en el control del proceso, etc. Con objeto de aprovechar los beneficios de la fuente solar se han realizado numerosos intentos en los últimos años para el desarrollo de secaderos solares en productos agrícolas y forestales.

Básicamente, los secaderos consisten en un cuerpo de aluminio con un captador protegido por un vidrio. El aire calentado en el captador asciende a través del cuerpo del secador deshidratando los alimentos. En el interior del cuerpo disponemos dos bandejas para el disponer los productos. En el interior del cuerpo se coloca una rejilla como soporte de una capa de piedras, preferentemente cantos rodados, para que actúen como reguladores de temperatura, absorbiendo calor en periodos de máxima insolación y desprendiéndolo en periodos de mínima, homogeneizando de esta forma el secado y mejorando las condiciones del mismo.

2. Aspectos generales de los secaderos

2.1 ¿Por qué secar los alimentos?

Hay varias razones por las cuales es importante secar los alimentos:

• Conservar los alimentos durante muchos meses y consumirlos conservados en períodos de escasez o fuera de temporada.

• Asegurar la calidad de la alimentación de la familia durante todo el año.

• Aprovechar la energía gratis y limpia del sol y la gran cantidad de frutas que todos los años se producen, como mangos, piñas, aguacates y entre otras sólo durante muchos meses.

• Generar trabajo. Las frutas y otros alimentos, se pueden secar, guardar adecuadamente y preparar para la venta, de esta manera se puede abrir una nueva fuente de trabajo. La elaboración de frutas secas para consumo directo o en galletitas o en panes es ahora muy valorado por el azúcar y las vitaminas que poseen.

2.2 ¿Cuáles son las técnicas para un secado correcto?

Los factores claves para un buen secado son:

1. Aire caliente a una temperatura de 40 a 70ºC.

2. Aire con un bajo contenido de humedad.

3. Movimiento constante del aire.

Al calentar aire, que está a la temperatura del ambiente y con un cierto porcentaje de humedad, aumenta su capacidad de absorber vapor de agua. Por cada 20ºC de aumento de la temperatura del aire su capacidad de retener vapor de agua se triplica y por consecuencia su humedad relativa se reduce a un tercio. Para eliminar la humedad de los alimentos, es necesario que el aire que pasa por los productos esté en constante movimiento y renovación. Esta ventilación se puede lograr en forma natural gracias al efecto chimenea o en forma forzada mediante ventiladores, dependiendo del modelo del secadero. Para obtener un buen secado, los productos tienen que ser colocados de tal forma que haya suficiente espacio entre las partes que los componen.

2.3 Parámetros físicos de los secaderos.

El tamaño del secadero, es habitualmente un índice directo de su capacidad de secado, es decir, a la cantidad de producto que es posible secar en cada operación de carga. Para un dispositivo concreto, la capacidad de secado varía con el tipo de producto, cantidad de humedad que hay que extraer y tamaño de la cámara de secado.

Por otro lado, la densidad de carga determina la capacidad de un secadero para un producto específico, es importante no sobrecargar el secadero. La experimentación para cada tipo de secadero y producto es siempre necesaria para obtener condiciones óptimas sobre estos aspectos.

Incrementos de la temperatura del aire provocan un aumento en la capacidad de secado en producto y por otro lado, al calentar más el producto se aumenta su presión de vapor. Sin embargo, existe una limitación en el aumento de la temperatura correspondiente al aumento de pérdidas de calor en el sistema.

En lo que respecta a la humedad relativa, la capacidad desecante del aire puede aumentarse mediante la deshumidificación o el calentamiento de este.

Con el aumento del flujo del aire disminuye la temperatura interior de proceso, sin embargo, la eficiencia del secado puede verse afectada negativamente debido a la posibilidad de que el aire no esté el tiempo suficiente en contacto con el producto para provocar la desecación. Por otro lado, un flujo de aire insuficiente generalmente

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