VIRUS COMO ORGANISMO VIVO

CAPÍTULO 5

Virus como organismos vivos

Los virus son entidades que se localizan en el umbral que separa lo vivo de lo no vivo. No son seres celulares, no se mueven por sí mismos y no son capaces de realizar sus actividades metabólicas de una manera independiente. Estas partículas son capaces de reproducirse, pero sólo dentro del complejo ambiente que prevalece en el interior de las células vivas que infectan. Puede decirse, en cierto sentido, que los virus sólo están vivos cuando han infectado una célula. Por todas estas razones no es posible clasificarlos dentro de ninguno de los cinco reinos correspondientes a los seres vivos.

Hasta la fecha todavía no existe acuerdo en cuanto a un sistema para la clasificación de los virus, puesto que se sabe muy poco sobre sus relaciones evolutivas. Aunque se ha propuesto un sistema para su clasificación tentativa en géneros y familias, dicho sistema aún no es aceptado por todos. En el momento actual, los virus suelen ser agrupados con base en cuatro criterios principales: ) Su tamaño; 2) su forma; 3) La presencia o ausencia de una cubierta externa; 4) El tipo de ácido nucléico- ADN o ARN- que contienen, el cual puede ser de una o dos cadenas. También se les clasifica con base en los tipos de enfermedades que provocan o con base en sus mecanismos de transmisión.

Definición de virus

Un virus, o virión, es una partícula diminuta formada por un núcleo de ácido nucléico rodeado por una cubierta externa que contiene lípidos, carbohidratos y vestigios de metales. Todas las formas de vida celular contienen los dos tipos de ácidos nucléicos, pero los virus sólo contienen ADN o ARN, jamás los dos. Así, existen virus de ARN y virus de ADN. Cualquiera que sea el tipo de material nucléico que posea el virus, dicho material constituye su formación genética o genoma. El genoma viral puede constar de menos de cinco genes o hasta varios cientos de ellos. Sin embargo, los virus jamás tienen decenas de miles de genes, como las células de los organismos más complejos.

La mayoría de los virus son muchos más pequeños que las bacterias y, de hecho, apenas son un poco más grandes que algunas de las moléculas más grandes de proteínas o ácidos nucléicos. La forma del virus es determinada por la organización de las subunidades que integran el cáspide. Los virus son en general helicoidales o poliédricos, o bien presentan una combinación de ambas formas. Los virus helicoidales se ven como bastoncillos largos; su cápside es un cilindro hueco con una estructura helicoidal. El poliovirus es un poliédrico con 20 facetas y 12 esquinas. A diferencia de las células, los virus pueden ser cristalizados; luego, cuando los cristales inertes se ponen de nuevo en contacto con las células adecuadas, vuelven a proliferar y producen los síntomas de la enfermedad.

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