Aprendizaje y representación

En efecto, es posible descubrir propiedades o atributos, externos e internos, comunes a grandes conjuntos de seres, cosas, hechos, estados o acciones y sus relaciones que, en ciertos aspectos, los hace semejantes y susceptibles de ser tratados como equivalentes, permitiendo agruparlos en clases o categorías. Prescindiendo de ciertos aspectos o particularidades, las más de 8.000 especies de aves conocidas se agrupan formando una categoría, representada mentalmente por el concepto «ave» y expresada verbalmente con la palabra ave. Pues, se pueden abstraerse sus atributos, propiedades o características comunes, que los hacen semejantes entre sí, formando la categoría peces representada mentalmente por un concepto y denotada con una misma palabra. Una categoría es, pues, una clase de seres, como la categoría aves, la categoría peces o la categoría mesas.

Por tanto, sobre la base de sus propiedades o atributos comunes, la integración de amplias variedades de seres similares en una categoría representada por un concepto, simbolizado generalmente por una palabra, reduce considerablemente la sobrecarga de la memoria semántica e implica una organización mental de elementos relacionados. Aunque ningún pájaro sea exactamente igual a otro, es percibido como perteneciente a la correspondiente categoría, prescindiendo de los detalles o particularidades de este gorrión o de aquel mirlo. La inclusión de algo como miembro de una categoría implica, pues, asignarle características, atributos o propiedades de la misma, confiriéndole significado. El procesamiento de la información en el nivel de las categorías implica dilucidar qué clase de cosa es el objeto, a qué categoría pertenece.

El sistema de categorías como sistema de significados supone que determinar la pertenencia de algo a una categoría equivale a atribuirle significado y comprender lo que el objeto es. La categorización es, pues, un proceso mediante el cual el objeto se encuadra dentro de una clase o categoría, implicando atribución de significado. El procesamiento de la información sobre los atributos o propiedades funcionales de los objetos concierne al procesamiento a nivel del significado y comprensión. La similitud o semejanza se describe generalmente en términos de atributos o propiedades compartidas.

Las teorías sobre la estructura de las categorías de objetos naturales asumen que los seres similares tienden a ser miembros de la misma categoría y los disímiles a categorías diferentes. Cada uno de los elementos o miembros de la categoría son ejemplos del concepto. Singularmente cada uno de los miembros individuales puede presentar formas distintas pero, en virtud de sus atributos comunes, todos ellos se ajusten a la idea general de «pájaro». Cada uno de los seres mencionados son ejemplos del concepto «pájaro».

Aquellos que no se ajustan al concepto son los no-ejemplos o ejemplos negativos. Como representaciones mentales de categorías de seres naturales o artefactos , los conceptos hacen posible dilucidar si determinados elementos son miembros de una categoría y, por tanto, estructurar las propias experiencias. Pueden ser también representaciones de entidades abstractas, como el concepto matemático de número racional o el concepto filosófico de libertad, constituyendo el fundamento del pensamiento en general.

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