El Universo, Según Planck

EL UNIVERSO SEGÚN PLANCK

Hace poco más de un año fue lanzado al espacio el satélite Planck, bautizado así en honor del célebre físico alemán Max Planck, padre fundador de la mecánica cuántica. Solitario y ajeno a los bulliciosos eventos terrestres, Planck orbita la Tierra una vez por año, abocado a observar el cosmos a través de dos sensores diseñados para captar mircro-ondas, las señales de luz más abundantes en el universo. La bella imagen inferior, difundida recientemente por la Agencia Espacial Europea, corresponde a la primera fotografía .

El paisaje se torna menos llamativo, sin embargo, al enfocar nuestra mirada hacia las regiones rojizas más oscuras que conforman el telón de fondo para nuestra galaxia. Y aunque resulte paradójico, el objetivo de Planck es precisamente atrapar los fotones (unidades portadoras de luz) provenientes de estas regiones, pues estas partículas forman parte, ni más ni menos, de la primera luz que existió en el universo, generada mucho antes que existiesen las primeras estrellas y galaxias. Conocido por cosmólogos y cosmólogas como el Fondo de Radiación Cósmica, este baño de luz imperceptible al ojo humano inunda por completo a nuestro universo y su estudio se ha vuelto la principal herramienta para develar los secretos del origen del cosmos.

En términos simples, podría decirse que el Fondo de Radiación Cósmica es un fósil luminoso del universo primitivo. Su existencia es evidencia de que el universo fue muy pequeño y caliente en el pasado, dando paso al paradigma del Big-Bang (o el gran estallido), de acuerdo al cual el espacio y el tiempo habrían emergido de una gran explosión inicial. La opinión de la comunidad científica actual es que esta radiación fue producida unos pocos instantes después del Big-Bang, cuando el universo tenía tan solo 380.000 años de edad, un estado evolutivo apenas en ciernes comparado con el maduro universo actual de 14.000 millones de años. Si por un momento imaginamos que el universo de hoy tiene 24 horas de existencia, esta luz habría sido generada apenas dos segundos desde el surgimiento del cosmos. Desde entonces, los fotones del fondo han viajado sin obstáculos hasta encontrarse con nosotros, meros espectadores de la sinfonía cósmica.

Si bien aún no existe un marco teórico completo para estudiar Inflación Cósmica, existen una serie de propuestas -algunas más consistentes que otras- para entender la naturaleza del universo previo a la gran explosión. Una de ellas es Teoría de Cuerdas, que propone que todo lo que percibimos en forma de fuerzas y materia constituyen vibraciones de objetos elementales llamados cuerdas. Si bien es cierto que las teorías que intentan dar un fundamento al periodo de Inflación son aún muy especulativas, este fenómeno tiene la virtud de proveer predicciones muy concretas. Por ejemplo, ciertas teorías predicen que debería haber manchas amarillas levemente más grandes que las rojas, mientras que otras consignan precisamente lo contrario. Esto es significativo ya que la observación de los cielos bien podría validar o echar por tierra las descabelladas ideas de los físicos teóricos, acostumbrados a divagar sin límites sobre nuestra naturaleza.

De este modo, Planck no sólo nos regala fotografías hermosas, también nos hace reflexionar sobre nuestro lugar en la naturaleza, que es justamente una de las principales labores de la ciencia.

Y es que en Chile el número de científicos dedicados a las ciencias cosmológicas está creciendo rápidamente, posiblemente debido a la buena base con la que el país cuenta en disciplinas afines, tales como Astronomía, Gravitación y Física de Partículas. En consecuencia, estamos ad portas de una época dorada de la Cosmología, dado que los grandes avances recientes -tanto teóricos como experimentales- auguran un fascinante futuro para las ciencias cosmológicas

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