Résumé histoire

L'histoire se divise en deux parties.

Dans la première, Tonio adolescent nourrit une admiration pour deux camarades de son âge : Hans Hansen, fils de négociant comme lui, qu'il aime raccompagner chez lui le soir après l'école et Ingeborg (Inge) Holm, fille de médecin, qu'il côtoie lors du cours de danse du professeur François Knaak venant de la proche Hambourg. Hans et Inge, tous deux beaux et blonds, le fascinent par la "légèreté" de leurs êtres alors que lui, de par l'origine latine de sa mère Consuelo, est un garçon brun et ténébreux, enclin à la mélancolie.

Après la mort de son père et le remariage de sa mère, Tonio quitte sa ville natale et s'en va voyager "au sud". Il devient écrivain et s'installe à Munich. La deuxième partie du livre traite ainsi de la vie intérieurement tourmenté de Tonio qui peine à trouver sa place dans le monde. Dans le sud de l'Allemagne, il mène une vie solitaire, ne rendant visite qu'à la jeune peintre Lisaveta Iwanowna avec qui il discute de son art. Une de leurs discussions l'amène à décider de voyager, "prendre l'air". Il retrouve ainsi les lieux de son enfance, qui ont bien changé, puis, souhaitant passer du temps au bord de la Mer Baltique, qui l'avait beaucoup marqué dans son enfance et adolescence, il poursuit son voyage jusqu'au Danemark et plus précisément débarque sur l'île de Seeland (Danemark).

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