10 Princios De La Economia

1

LOS DIEZ PRINCIPIOS

DE LA ECONOMíA

EN ESTE CAPíTULO El lECTOR

• Aprenderá que la economía se ocupa de la asignación de los recursos escasos.

• Examinará algunas de las disyuntivas a las que se enfrentan los individuos.

• Aprenderá el significado de coste de oportunidad.

• Verá cómo se utiliza el razonamiento marginal cuando se toman decisiones.

• Verá cómo afectan los incentivos a la conducta de los individuos.

• Verá por qué el comercio entre personas o países puede ser bueno para todo el mundo.

• Verá por qué los mercados son un mecanismo bueno, pero no perfecto, para asignar los recursos.

• Verá de qué dependen algunas tendencias de la economía mundial.

El término economía proviene de la palabra griega que significa

«el que administra un hogar». Este origen tal vez parezca

peculiar a primera vista, pero, en realidad, los hogares y las

economías tienen mucho en común.

Un hogar ha de tomar numerosas decisiones. Debe decidir

qué miembros realizan cada tarea y qué recibe cada uno a

cambio: ¿quién cocina? ¿Quién hace la colada? ¿Quién se toma

el postre que sobra en la cena? ¿Quién elige el programa

de televisión que se va a ver? En suma, el hogar debe distribuir

sus recursos escasos entre sus distintos miembros, teniendo

en cuenta la capacidad, los esfuerzos y los deseos de

cada uno de ellos.

La sociedad ha de tomar, al igual que un hogar, numerosas

decisiones. Ha de decidir qué iabores se reaiizarán y quiénes

las harán. Necesita algunas personas para trabajar la tierra,

otras para hacer la jopa y otras para diseñar piogiéhuas infoimáticos.

Una vez que ha asignado a los individuos (así como

la tierra, los edificios y las máquinas) a las diversas tareas,

debe asignar también los bienes y servicios que éstos producen.

Debe decidir quién comerá caviar y quién patatas. Ha de

decidir quién conducirá un Porsche y quién irá en autobús.

La gestión de los recursos de la sociedad es importante

porque éstos son escasos. La escasez significa que la sociedad

tiene unos recursos limitados y, por lo tanto, no puede

producir todos los bienes y servicios que los individuos desean

tener. De la misma manera que un hogar no puede dar a

todos y cada uno de sus miembros todo lo que desean, una

sociedad no puede proporcionar a todos y cada uno de los individuos

el máximo nivel de vida al que aspiran.

escasez

carácter limitado de los recursos de la sociedad

La economía es el estudio del modo en que la sociedad

gestiona sus recursos escasos. En la mayoría de las sociedades,

los recursos no son asignados por un único planificador

central sino por medio de las acciones conjuntas de millones

de hogares y de empresas. Los economistas estudian, pues, el

modo en que toman decisiones las personas: cuánto trabajan,

qué compran, cuánto ahorran y cómo invierten sus ahorros.

También estudian el modo en que se interrelacionan. Por

ejemplo, examinan la fonna en qüe la mültitüd de compradores

y vendedores de un bien determinan conjuntamente el

precio al que se vende éste y la cantidad que se vende. Por último,

los economistas analizan las fuerzas y las tendencias

que afectan a la economía en su conjunto, incluido el crecimiento

de la renta media, la proporción de la población que

no encuentra trabajo y la tasa a la que suben los precios.

:, economía

estudio del modo en que la sociedad gestiona sus recursos

escasos

-4 PRINCIPIOS DE ECONOMíA

Aunque el estudio de la economía tiene muchas facetas,

es un campo unificado por va.l"Í.as ideas fündfuTtentales. En el

resto de este capítulo, examinamos los diez principios de la

econom(a. (Iue se reDiten a lo lamo de todo ellibro v (lile !':e , .... ... - c;;1 - - - - _. - - - -- - - - oÍ -.l - - --

presentan aquí para ofrecer una visión panorámica del objeto

de estudio de la economía. El lector puede concebir este capítulo

como un «avance de las próximas atracciones».

"ñun TnUAI\I nCI"'IC:lnl\lcc: I nc: IlI.Inl\/lnllnc: " .......... ""'" • "' ••• " ........... "' • ..,." ...... .., .. "".., ••• ..,. v • ..,'-''''''''

Una «economía» no tiene nada de misterioso. Independientemente

de que nos refiramos a la economía de París, a la de

Francia o a la de todo el mundo, una economía no es más que

un grupo de personas que se interrelacionan en su vida diaria.

Como su conducta refleja la conducta de los individuos

que la componen, iniciamos nuestro estudio de la economía

con cuatro principios por los que se rigen los individuos para

tomar decisiones.

Primer principio: los individuos se enfrentan

a disyuntivas

La primera lección sobre la toma de decisiones la resume el

dicho «el qUe algo quiere, algo le CUesta». Para conseguir lo

que nos gusta, normalmente tenemos que renunciar a otra cosa

que ta.mbién nos gusta. Tomar decisiones es elegir entre

dos objetivos.

Consideremos el caso de un estudiante que ha de decidir

cómo va a repartir su recurso más valioso: el tiempo. Puede

dedicarlo todo a estudiar economía o a estudiar psicología; o

puede repartido entre las dos materias. Por cada hora que estudia

una de ellas, renuncia a una hora que podría dedicar a

estudiar la otra. Y por cada hora que dedica al estudio, renuncia

a una hora que podría dedicar a dormir la siesta, montar

en bicicleta, ver la televisión o trabajar a tiempo parcial con

el fin de ganar algún dinero más para sus gastos.

O consideremos el caso de los padres que han de decidir

cómo van a gastar la renta familiar. Pueden comprar alimentos,

ropa o unas vacaciones familiares, o pueden ahorrar una

parte de esa renta para cuando se jubilen o para pagar los estudios

universitarios de los hijos. Cuando deciden gastar un

dólar adicional en uno de estos bienes, tienen un dólar menos

para gastar en algún otro.

Cuando los individuos se agrupan en sociedades, se enfrentan

a tipos diferentes tipos de disyuntivas. La clásica es

la disyuntiva entre «los cañones y la mantequilla». Cuanto

más gastemos en defensa nacional para proteger nuestras

costas de los agresores extranjeros (cañones), menos podremos

gastar en bienes de consumo para mejorar el nivei de vida

en nuestro país (mantequilla). En la sociedad moderna,

ta..1Jlbién es importante la disyuntiva entre un medio ambiente

limpio y un elevado nivel de renta. La legislación que obliga

a las empresas a reducir la contaminación eleva el coste de

producir "bienes y servicios. Al ser más altos los costes, éstas

acaban obteniendo menos beneficios, pagando unos salarios

más bajos, cobrando unos precios más altos o las tres cosas a

la vez. Por lo tanto, aunque la legislación sobre la contaminación

tiene la ventaja de conseguir un medio ambiente más

limpio y mejorar la salud, tiene el coste de reducir las rentas

de los propietarios de las empresas, de sus trabajadores y de

süs clienteS.

La sociedad también se enfrenta a una disyuntiva entre la

eficiencia y la equidad. La eficiencia significa que la sociedad

está sacando el mayor provecho de sus recursos escasos.

La equidad significa que está distribuyendo equitativamente

los beneficios de esos recursos entre s~s miembros. En otras

palabras, la eficiencia se refiere al tamaño de la tarta económica,

y ia equidad a cómo se reparte ésta. Estos dos objetivos

suelen entrar en conflicto cuando se elabora la política económica.

Consideremos, por ejemplo, las medidas destinadas a

conseguir una distribución más igualitaria del bienestar económico.

Algunas de ellas, como el sistema de asistencia social

o el seguro de desempleo, tratan de ayudar a los miembros

de la sociedad más necesitados. Otras, como el

impuesto sobre la renta de las personas, piden a los que tienen

éxito económico que contribuyan más que otros a financiar

el Estado. Aunque estas medidas tienen un beneficio, a

saber, aumentan la equidad, también tienen un coste, que es

una reducción de la eficiencia. Cuando el Estado redistribuye

la renta de los ricos en favor de los pobres, reduce la retribución

que se obtiene cuando se trabaja arduamente, por lo que

los individuos trabajan menos y producen menos bienes y

servicios. En otras palabras, cuando el Estado trata de partir

la tarta en trozos más iguales, ésta disminuye.

eficiencia

propiedad según la cua! la sociedad aprovecha de la

mejor manera posible sus recursos escasos

. equidad

propiedad según la cual la prosperidad económica se distribuye

equitativamente entre los miembros de la sociedad

El reconocimiento de que los individuos se enfrentan a

disyuntivas no nos indica por sí solo qué decisiones tomarán

o deberían tomar. Un estudiante no debe dejar de estudiar

psicología simplemente porque así tendrá más tiempo para

estudiar economía. La sociedad no debe dejar de proteger el

medio ambiente simplemente porque la legislación que lo regula

reduce nuestro nivel de vida material. Los pobres no deben

dejarse de lado simplemente porque si se les ayuda, se

distorsionan los incentivos para trabajar. No obstante, es importante

reconocer las disyuntivas que hay en la vida porque

orobablemente los individuos sólo tomarán buenas decisio~

es si comprenden cuáles son las opciones que tienen.

Segundo principio: el coste de una cosa es aquello

a io que se renuncia para conseguiria

Como los individuos se enfrentan a disyüntivas, paía tomar

decisiones deben comparar los costes y los beneficios de las

diferentes posibilidades. Sin embargo, en muchos casos el

coste de una acción no es tan evidente como parece a primera

vista.

Consideremos, por ejemplo, la decisión de estudiar en la

universidad. El beneficio es el enriquecimiento intelectual y

la mejora de las oportunidades de trabajo durante toda la vida,

pero ¿cuál es el coste? Para responder a esta pregunta, podríamos

caer en la tentación de sumar el dinero que gastamos

en matrícula, libros, alojamiento y manutención. Sin embargo,

este total no representa realmente aquello a lo que renunciamos

para estudiar un año en la universidad.

El primer problema que plantea esta respuesta se halla en

que comprende algunas cosas que no son realmente costes de

estudiar en la universidad. Aun cuando el lector abandonara

los estudios, necesitaría un lugar para dormir V comida para

alimentarse. El alojamiento y fa manutención ¿ólo son c¿stes

de estudiar en la universidad en la medida en que sean más

caros en la universidad que en otros lugares. De hecho, es posible

que el coste del alojamiento y la manutención en las residencias

universitarias sea menor que los gastos de alquiler y

alimentación que se pagaría si se viviera fuera del campus.

En este caso, el ahorro conseguido en el alojamiento y la manutención

es un beneficio de realizar estudios universitarios.

El segundo problema que plantea este cálculo de los costes

se halla en que no tiene en cuenta el coste más alto de estudiar

en la universidad: el tiempo. Cuando una persona pasa

un año asistiendo a clase, leyendo libros de texto y escribiendo

artículos, no puede dedicar ese tiempo a trabajar. Para la

mayoría de los estudiantes, los salarios a los que renuncian

por estudiar en la universidad constituyen el mayor coste de

su educación.

El coste de oportunidad de una cosa es aquello a lo que

renunciamos para conseguirla. Cuando tomamos una decisión,

como estudiar en la universidad, debemos ser conscientes

de los costes de oportunidad que acompañan a cada una

de las opciones posibies. En reaiidad, normaimente io somos.

Los deportistas en edad universitaria que pueden ganar millones

si abandon(L'1 los estudios y juegan deportes profesionales

son muy conscientes de que para ellos el coste de oportunidad

de los estudios universitarios es muv alto. No es

sorprendente que a menudo lleguen a la conclu"'sión de que el

beneficio no merece el coste.

coste de oportunidad

aquello a lo que debe renunciarse para obtener una

cosa

Tercer principio: las personas racionales piensan

en términos marginales

En la vida, raras veces hay que elegir entre blanco y negro;

normalmente, siempre hay zonas grises. Cuando es hora de

cenar, no tenemos que elegir entre ayunar y ponernos como

cerdos, sino entre tomar o no una cucharada más de puré de

patatas. Cuando se acercan las fechas de los exátnenes, no tenemos

que elegir entre no estudiar nada y estudiar 24 horas

al día, sino entre dedicar una hora más a repasar nuestras notas

y ver la televisión. Los economistas u"tilizan el término

cambios marginales para describir los pequeños ajustes adicionales

en un plan que ya existía. Tenga presente el lector

que «margen» significa «borde», por lo que los cambios marginales

son los ajustes que realizamos en los bordes de lo que

hacemos.

cambios marginales

pequeños ajustes adicionales de un plan de acción

En muchas situaciones, los individuos toman las mejores

decisiones posibles pensando en términos marginales. Su-

LOS DIEZ PRINCIPIOS DE LA ECONOMíA 5

pongamos, por ejemplo, que pedimos consejo a un ami20 sobre

el número de años que debemos permanecer estudiando.

Si comparara el estilo de vida de una persona que tiene el

docíorado con el de otra que no ha terminado los estudios

primarios, podríamos quejamos de que esta comparación no

nos sirve de mucho para tomai üna decisión. Ya poseemos algunos

estudios y lo más probable es que tengamos que deci·

dir si estudiamos uno o dos años más. Para tomar esta decisión,

necesitamos saber cuáles son los beneficios adicionales

de un año más de estudios (unos salarios más altos durante

toda la vida y el mero placer de aprender) y los costes adicionales

en que incurriríamos (las tasas de matrícula y los sala~

rios que perdemos mientras estudiamos). Comparando estos

beneficios marginales y costes marginales, podemos averiguar

si merece o no la pena estudiar un año más.

Por poner otro ejemplo, consideremos el caso de unas líneas

aéreas que tienen que decidir cuánto deben cobrar a los

pasajeros que vuelan sin reserva. Supongamos que fletar un

avión de 200 plazas que vuele por todo el país le cuesta a la

compañía 100.000$. En este caso, el coste medio de cada

plaza es de 100.000$/200, es decir, 500$. Podríamos sentirnos

tentados a extraer la conclusión de que las líneas aéreas

nunca deben vender un billete por menos de 500$. Sin embargo,

en realidad, las líneas aéreas pueden obtener más beneficios

pensando en términos marginales. hnaginemos que

un avión está a punto de despe~ar con diez asientos vacíos v

que un pasajero que vuela sin-reserva está esperando en l~

puerta de embarque dispuesto a pagar 300$ por un asiento.

¿Deben vendérselo las líneas aéreas? Por supuesto que deben.

Si el avión tiene asientos vacíos, el coste de llevar un pasajero

más es minúsculo. Aunque el coste meáio de llevar un

pasajero sea de 500$, el coste marginal no es más que el coste

de la bolsa de cacahuetes y de la lata de bebida refrescante

que consuma el pasajero adicional. En la medida en que el

pasajero que vuela sin reserva pague una cantidad superior al

coste marginal, es rentable venderle un billete.

Como muestran estos ejemplos, los individuos y las empresas

pueden tomar mejores decisiones pensando en términos

marginales. Una persona toma una decisión racional si y

sólo si el beneficio marginal es superior al coste marginal.

Cuarto principio: los individuos responden

a los incentivos

Como los individuos toman las decisiones comparando los

costes y los beneñcios, su conducta puede cambiar cuando

cambian los costes o los beneficios. Es decir, los individuos

responden a los incentivos. Por ejemplo, cüando sübe el precio

de una manzana, deciden comer más peras y menos manzanas,

ya que el coste de comprar una manzana es mayor. Al

mismo tiempo, los manzanales deciden contratar más trabajadores

y cosechar más manzanas, ya que el beneficio de

vender una manzana también es más alto. Como veremos, la

influencia del precio en la conducta de los compradores' y de

los vendedores de un mercado -en este caso, ei mercado de

manzanas- es fundamental para comprender cómo funciona

la economía.

Los poderes públicos nunca deben olvidar los incentivos,

pues muchas medidas alteran los costes o los beneficios a los

que se enfrentan los individuos y, por lo tanto, su conducta.

Por ejemplo, un impuesto sobre la gasolina anima a la gente

6 PRINCIPIOS DE ECONOMíA

a utilizar automóviles más pequeños, que consumen menos

gasolina. También la anima a utilizar el transporte público en

lugar del automóvil y a vivir más cerca de! centro de trabajo.

Si el impuesto es suficientemente alto, comenzará a utilizar

automóviles eléctricos.

Cuando los poderes públicos no tienen en cuenta cómo

influyen sus medidas en los incentivos, pueden acabar obteniendo

unos resultados que no pretendían. Consideremos,

por ejemplo, la legislación sobre la seguridad de los automóviles.

Actüa1meüte, todos los autonlóviles llevan cinturones

de seguridad, pero eso no era así hace 40 años. A finales de

los años 60, el libro de Ralph Nader, Unsafe at Any Speed,

llevó a la opinión pública a mostrar una gran preocupación

por la seguridad de los automóviles. El Congreso de Estados

Unidos respondió con unas leyes que obligaban a las compañías

a incluir como un elemento de serie en todos los automóviles

nuevos varios mecanismos de seguridad, como los

cinturones de seguridad.

¿Cómo afecta a la seguridad de los automóviles una ley

sobre los cinturones de seguridad? El efecto directo es evidente.

Al llevar cinturones de seguridad todos los automóviles,

aumenta el número de personas que llevan cinturón de

seguridad, por lo que aumenta la probabilidad de sobrevivir a

un grave accidente de automóvil. En este sentido, los cinturones

de seguridad salvan vidas.

Pero ahí no acaba todo. Para comprender perfectamente

los efectos de esta ley, debemos reconocer que los individuos

ca..111bian de conducta en respuesta·a los incentivos. La conducta

pertinente en este caso es la velocidad y el cuidado con

que conducen los automovilistas. Conducir despacio y con

cuidado es costoso, porque requiere tiempo y energía del

conductor. Cuando las personas racionales deciden la prudencia

con que van a conducir, comparan el beneficio marginal

de conducir con más prudencia con su coste marginal.

Conducen más despacio y con más cuidado cuando el beneficio

de aumentar la prudencia es alto. Eso explica por qué se

conduce más despacio y con más cuidado cuando las carreteras

están heladas que cuando están secas.

Veamos ahora cómo altera una ley sobre los cinturones de

seguridad el cálculo coste-beneficio de un conductor racional.

Los cinturones de seguridad reducen los costes que tienen

los accidentes para el conductor, ya que hacen que disminuya

la probabilidad de sufrir una lesión o de morir. Por lo

tanto, una ley sobre los cinturones de seguridad reduce los

beneficios de conducir despacio y con cuidado. Los individuos

responden a los cinturones de seguridad como responderían

a una mejora del estado de las carreteras: conduciendo

más deprisa y con menos cuidado. El resultado final de una

ley sobre los cinturones de seguridad es, pues, un aumento

del número de accidentes.

¿Cómo afecta ia iey ai número de muertes causadas por

los accidentes de tráfico? Los automovilistas que llevan puesto

el cin.turón de seguridad tienen más probabilidades de sobrevivir

a un accidente, pero también de verse involucrados

en uno. El efecto neto es ambiguo. Por otra parte, el hecho de

que se conduzca con menos prudencia tiene una consecuencia

negativa para los peatones (y para los automovilistas que

no llevan puesto el cinturón). La ley los pone en peligro porque

es más probable que se vean inmersos en un accidente,

pero no están protegidos por un cinturón de seguridad. Por lo

tanto, la ley sobre los cinturones de seguridad tiende a aumentar

el número de peatones muertos en accidente.

Este anáiisis de los incentivos y los cinturones de seguridad

tal vez parezca a primera vista una especulación ociosa.

Sin embargo, en ün estüdio püblicadü en 1975 el economista

Sam Peltzman demostró que las leyes sobre la seguridad

de los automóviles han producido, de hecho, muchos de

estos efectos. Según los datos de Peltzman, estas leyes producen

menos muertes por accidente, pero también más accidentes.

El resultado neto es una pequefia variación del número

de muertes de automovilistas y un aumento del número de

muertes de peatones.

El análisis de Peltzman sobre la seguridad de los automóviles

es un ejemplo del principio general de que los individuos

responden a los incentivos. Muchos de los incentivos

que estudian los economistas son más sencillos que los de la

legislación sobre la seguridad de los automóviles. A nadie le

sorprende que la gente utilice automóviles más pequeños en

Europa, donde los impuestos sobre la gasolina son altos, que

en Estados Unidos, donde son bajos. Sin embargo, como

muestra el ejemplo de los cinturones de seguridad, las decisiones

de los poderes públicos pueden tener unas consecuencias

que no son evidentes de antemano. Cuando se analiza

una medida cualquiera, hay que considerar no sólo los efectos

directos, sino también los indirectos que actúan a través

de los incentivos. Si la medida altera los incentivos, llevará a

los individuos a cambiar de conducta.

PRUEBA RÁPIDA. Enumere y explique brevemente los

cüatiü p¡incipios de la toma de decisiones de una persona.

CÓMO INTERACTÚAN LOS INDIVIDUOS

Los cuatro primeros principios analizan el modo en que toman

decisiones los individuos. Muchas de las decisiones que

tomamos durante nuestra vida nos afectan no sólo a nosotros

sino también a otras personas. Los tres principios siguientes

se refieren a la forma en que interactúan los individuos.

Quinto principio: el comercio puede mejorar

el bienestar de todo el mundo

Probablemente habrá oído el lector en las noticias que los japoneses

son competidores de Estados Unidos en la economía

mundial. Eso es cierto en algunos aspectos, pues las empresas

americanas y las japonesas producen muchos de los mismos

bienes. Ford y Toyota compiten por los mismos clientes

en el mercado de automóviles. Compaq y Toshiba compiten

por los mismos clientes en el mercado de computadoras personales.

Sin embargo, es fácii equivocarse cuando se anaHza la

competencia entre los países. El comercio entre Estados Unidos

y Japón no es como una competición depo~J.va, en la qüe

un equipo gana y otro pierde. En realidad, ocurre lo contrario:

el comercio entre dos países puede mejorar el bienestar

de los dos.

Para ver por qué, observemos cómo afecta el comercio a

nuestra familia. Cuando un miembro de nuestra familia busca

trabajo, compite con los miembros de otras que están buscando

trabajo. Las familias también compiten entre sí cuando

van de compras, ya que cada una quiere comprar los mejores

bienes al menor precio posible. Por lo tanto, cada una de ias

familias de la economía compite en cierto sentido con todas

las demás.

A pesar de esta competencia, una familia no mejoraría su

bienestar aislándose del resto. Si se aislara, necesitaría cultivar

sus propios alimentos, hacerse su propia ropa y construirse

su propia casa. Es evidente que gana mucho si aprovecha

la posibilidad de comerciar con otras. El comercio

permite a cada persona especializarse en las actividades que

mejor realiza, ya sea cüItivar el campo, coser o construir viviendas.

Comerciando con otras personas, puede comprar

una variedad mayor de bienes y de servicios con un coste

más bajo.

Los países, así como las familias, se benefician de la posibilidad

de comerciar entre sí. El comercio permite a los países

especializarse en lo que hacen mejor y disfrutar de una

mayor variedad de bienes y de servicios. Los japoneses, así

como los franceses y los egipcios y los brasileños, son tanto

nuestros socios en la economía mundial como nuestros competidores.

Sexto principio: los mercados normalmente

constituyen un buen mecanismo para organizar

la actividad económica

La caída del comunismo en la Unión Soviética y en el este de

Europa posiblemente sea el ca..1Jlbio más importante qüe r.a

ocurrido en el mundo en los últimos cincuenta años. Los países

comunistas se basaban en la premisa de que los planificadores

centrales del gobierno eran los que estaban en mejores

condiciones para dirigir la actividad económica. Estos planificadores

decidían los bienes y servicios que se producían, la

PSI

LOS DIEZ PRINCIPIOS DE LA ECONOMíA 7

cantidad que se producía y quiénes los producían y los consumían.

La planificación central se basaba en la teona de que

el gobierno era el único que podía organizar la actividad económica

de üna forma que promoviera el bienestar económico

del país en su conjunto.

Actualmente la mayoría de los países qüe tenían economías

basadas en un sistema de planificación central han

abandonado este sistema v están tratando de desarrollar economías

de mercado. En u~a economía de mercado, las decisiones

del planificador central son sustituidas por las decisiones

de millones de empresas y de hogares. Las empresas

deciden a quién van a contratar y qué van a producir. Los

hogares deciden en qué empresas van a trabajar y qué van a

comprar con su renta. Estas empresas y hogares interactúan

en el mercado, en el cual los precios y el interés personal

orientan sus decisiones.

economía de mercado

economía que asigna los recursos por medio de las

decisiones descentralizadas de muchas empresas y

hogares cuando interactúan en los mercados de bienes

y servicios

El éxito de las economías de mercado es enigmático a primera

vista. Al fin y al cabo, en una economía de mercado,

nadie busca el bienestar económico de la sociedad en su conjunto.

En los libres mercados hay muchos compradores y

vendedores de numerosos bienes y servicios, y todos están interesados

principalmente en su propio bienestar. Sin embargo,

a pesar de que la toma de decisiones está descentralizada y de

que los que toman las decisiones buscan sü propio provecho,

las economías de mercado han demostrado tener un éxito

notable en la organización de la actividad económica de una

forma que promueva el bienestar económico general.

Adam Smith y la mano invisible

Tal vez sólo sea una concidencia que el gran libro de Adam

Smith, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de

la riqueza de las naciones, se publicara en 1776, precisamente

el año en que los revolucionarios americanos firmaron

la Declaración de la Independencia. Pero los dos documentos

comparten un punto de vista predominante en la época, a

saber, que normalmente lo mejor es dejar que los individuos

se las arreglen solos, sin que la enorme mano del Estado

oriente sus actos. Esta filosofía política constituye la base

intelectual de Ía economía de mercado y de la sociedad libre

más en general.

¿Por qué funcionan tan bien las economías de mercado

descentralizadas? ¿Es porque se puede confiar en que la

gente se tratará con afecto y a..1'llabilidad? En absolüto. He

aquí cómo describe Adam Smith la forma en que interactúan

los individuos en una economía de mercado:

El hombre casi siempre tiene la ocasión de recibir la

ayuda de sus semejantes, y es inútil que la espere de su benevolencia

solamente. Es más probable que lo consiga si puede

inclinar en su favor el egoísmo de ellos demostrándoles que

les interesa hacer lo que él les pide ... No es la benevolencia

del camicero, del cervecero o del panadero la que nos procura

el alimento, sino la consideración de su propio interés ...

Todo individuo ... ni pretende promover el interés público

ni sabe cuánto lo está promoviendo ... Lo único que

busca es su propio provecho, y en éste, como en otros

muchos casos, UIla mano invisible lü lleva a prolnover un

fin que no entraba en sus intenciones. Tampoco es siempre

malo para la sociedad que no entrara en sus intenciones. Al

buscar su propio interés, promueve el de la sociedad más

eficazmente que si realmente pretendiera promoverlo.

Smith afirma que los participantes en la economía son movidos

por el interés personal y que la "mano invisible" del mercado

lleva a este interés personal a promover el bienestar económico

general.

Muchas de las ideas de Smith constituyen el centro de la

economía moderna. Nuestro análisis de los capítulos siguientes

nos permitirá expresar sus conclusiones con mayor precisión

y examinar exhaustivamente las virtudes y los defectos

de la mano invisible del mercado.

8 PRINCIPIOS DE ECONOMíA

En su libro Una investigación sobre la naturaleza y las

causas de la riqueza de las naciones, publicado en 1776, el

economista Adam Smith hizo la observación más famosa de

toda la economía: los hogares y las empresas interactúan en

los mercados como si fueran guiados por una «mano invisibie

» que ¡os condujera a obtener unos resultados de mercado

deseables. Uno de los objetivos de este libro es comprender

la magia de esta mano invisible. Cüwldü el lector estudie

economía, verá que los precios son el instrumento con el que

la mano invisible dirige la actividad económica. Los precios

reflejan tanto elvalor que tiene un bien para la sociedad como

el coste social de producirlo. Como los hogares y las empresas

observan los precios cuando deciden lo que van a

comprar y a vender, tienen en consideración sin darse cuenta

los beneficios y los costes sociales de sus actos. Como consecuencia,

los precios llevan a cada uno a obtener unos resultados

que en muchos casos maximizan el bienestar de la sociedad

en su conjunto.

La habilidad de la mano invisible para guiar la actividad

económica tiene un importante corolario: cuando un gobierno

impide que los precios se ajusten a las condiciones naturales

de la oferta y la demanda, impide que la mano invisible coordine

a los millones de hogares y empresas que constituyen la

economía. Este corolario explica por qué los impuestos afectan

negativamente a la asignación de los recursos: los impuestos

distorsiona...'1 los precios y, por lo ~"1to, las decisiones

de los hogares y de las empresas. También explica el daño

aún mayor que causan las medidas Que controlan directamente

los precios, como el control de los alquileres. Y explica el

fracaso del comunismo. En los países comunistas, los precios

no se determinaban en el mercado, sino que eran dictados por

los planificadores centrales. Estos carecían de la información

que se refleja en los precios cUfu,do éstos responden libremente

a las fuerzas del mercado. Los planificadores centrales

fracasaban porque trataban de dirigir la economía con una

mano atada a la espalda: la mano invisible del mercado.

Séptimo principio: el Estado puede mejorar a

veces los resultados del mercado

Aunque los mercados suelen ser un buen mecanismo para organizar

la actividad económica, esta regla tiene algunas excepciones

importantes. Hay dos grandes razones por las que

el Estado interviene en la economía: para fomentar la eficiencia

y la equidad. Es decir, la mayoría de las medidas aspiran a

aumentar la tarta económica o a cambiar la forma en que se

reparte.

La mano invisible lieva normalmente a los mercados a

asignar los recursos eficientemente. No obstante, a veces no

funciona por varias razones. Los economistas ütilizan el ténnino

fallo del mercado para referirse a las situaciones en las que

el mercado no asigna por sí solo los recursos eficientemente.

fallo del mercado

situación en la que un mercado no asigna eficientemente

los recursos por sí solp

Una de las causas posibles de un fallo del mercado es una

externalidad. Una externalidad es la influencia de las acciones

de una persona en el bienestar de otra. La contaminación

es el ejemplo clásico de coste externo. Si una fábrica de produetos

químicos no asume todo el coste del hümo que emite,

probablemente emitirá demasiado. En este caso, el gobierno

puede mejorar el bienestar económico legislando sobre el

medio ambiente. La creación de saber es el ejemplo clásico

de beneficio externo. Cuando un científico realiza un importante

descubrimiento, produce un valioso recurso que püede

ser utilizado por. otras personas. En este caso, el gobierno

puede mejorar ei bienestar económico subvencionando la investigación

básica, como hace en realidad.

externalidad

consecuencias de las acciones de una persona para el

bienestar de otra

Otra de las causas posibles de un fallo del mercado es el

poder de mercado. El poder de mercado se refiere a la capacidad

de una persona (o de un pequeño grupo de personas)

para influir indebidamente en' los precios de mercado. Supongamos,

por ejemplo, que todos los habitantes de un pueblo

necesitan agua, pero sólo hay un pozo. Su propietario tiene

poder de mercado -en este caso, un monopolio- sobre la

venta de agua. No está sujeto a la rigurosa competencia con

la que la mano invisible frena normalmente el interés personal.

El lector verá que en este caso la regulación del precio

que cobra el monopolista puede mejorar la eficiencia económica.

poder de mercado

capacidad de un único agente económico (o de un

pequeño grupo de ellos) para inflüir considerabiemente

en los precios de mercado

La mano invisible es aún mepos capaz de garantizar la

distribución equitativa de la prosperidad económica. Una

economía de mercado retribuye a los individuos de acuerdo

con su capacidad para producir cosas que otros están dispuestos

a pagar. El mejor jugador de baloncesto del mundo

gana más que el mejor jugador de ajedrez del mundo simplemente

porque la gente está dispuesta a pagar más por ver un

partido de baloncesto que por ver una partida de ajedrez. La

mano invisible no garantiza que todo el mundo tendrá suficiente

comida, una ropa digna y una asistencia sanitaria adecuada.

Uno de los objetivos de muchas de las medidas que

toman los poderes públicos, como el impuesto sobre la renta

y el sistema de asistencia social, es conseguir una distribución

más equitativa del bienestar económico.

Decir que el Estado puede mejorar los resultados del mercado

algunas veces no significa que siempre los mejore~ Las

medidas no son tomadas por ángeles, sino por medio de un

proceso político qüe dista "de ser perfecto. Algunas veces ias

medidas adoptadas tienen únicamente por objeto recompensar

a los que tienen poder político. Otras son tomadas por dirigentes

bienintencionados que no están totalmente informados.

Uno de los objetivos del estudio de la economía es

ayudar al lector a juzgar cuándo es justificable la política de

un gobierno para fomentar la eficiencia o la equidad y cuándono.

PRUEBA RÁPIDA. Enumere y explique brevemente los

tres principios relacionados con las interacciones económicas.

CÓMO FUNCIONA LA ECONOMíA

EN SÜ CüNJüi~TO

Hemos comenzado· viendo cómo toma..'1 decisiones los individuos,

y a continuación hemos visto cómo interactúan. Todas

estas decisiones e interacciones constituyen «la economía».

Los tres últimos principios se refieren al funcionamiento de

la economía en su conjunto.

Octavo principio: ei nivei de vida de un país

depende de su capacidad para producir bienes

y servicios

Las diferencias entre los niveles de vida de los distintos países

son asombrosas. En 1997, el americano medio tenía una

renta de 29.000$ aproximadamente. Ese mismo año, el mexicano

medio ganaba 8.000$ y el nigeriano medio ganaba

900$. Como cabría esperar, estas grandes diferencias entre

los niveles medios de renta se reflejan en los indicadores de

la calidad de vida. Los ciudadanos de los países de renta alta

tienen más televisores, más automóviles, una nutrición mejor,

una asistencia sanitaria mejor y una esperanza de vida

mayor que los ciudadanos de los países de renta baja.

Los cambios que experimentan los niveles de vida con el

paso del tiempo también son grandes. En Estados Unidos, las

rentas han crecido históricamente alrededor de un 2 por ciento

al año (una vez descontados los cambios del coste de la vida).

A esta tasa, la renta media se düplica cada 35 años. En

los últimos cien años, la renta media se ha multiplicado aproximadamente

por ocho.

¿A qué se deben estas grandes diferencias entre los niveles

de vida de los distintos países y de distintas épocas? La

respuesta es sorprendentemente sencilla. Casi todas las dife~

rencias entre los niveles de vida son atribuible s a las diferencias

existentes entre los niveles de productividad de los países,

que es la cantidad de bienes y servicios producidos con

cada hora de trabajo. En los países en los que los trabajadores

pueden producir una gran cantidad de bienes y servicios

por unidad de tiempo, la mayoría de las personas disfrutan de

un elevado nivel de vida; en los países cuyos trabajadores son

menos productivos, la mayoría de las personas llevan una

existencia más precaria. Asimismo;tla tasa de crecimiento de

la productividad de un país determina la tasa de crecimiento

de su renta media.

productividad

cantidad de bienes y servicios producidos con cada hora

de trabajo

La relación fundamental entre la productividad y los niveles

de vida es sencilla, pero sus impHcaciones son transcendentales.

Si la productividad es el principal determinante de

los niVeleS de vida, otras explicaciones deben tenei üna itllportancia

secundaria. Por ejemplo, podría ser tentador atribuir

a los sindicatos o a la legislación sobre el salaxio mínimo

el aumento que ha experimentado el nivel de vida de los trabajadores

americanos en los últimos cien años. Sin embargo,

el verdadero héroe de los trabajadores americanos es su creciente

productividad. Por poner otro ejemplo, algunos observadores

han afirmado que el aumento de la competencia

procedente de Japón y de otros países explica el lento creci-

LOS DIEZ PRINCIPIOS DE LA ECONOMíA 9

miento que han experimentado las rentas en Estados Unidos

durante ios úitimos 30 años. Sin embargo, ei verdadero villano

no es la competencia del extranjero, sino el crecimiento

cada vez menor de la productividad en Estados Unidos.

La relación entre la productividad y los niveles de vida

también tiene profundas implicaciones para la política económica.

Cuando nos preguntamos cómo 'afectará una medida

cualquiera a los niveles de vida, la pregunta clave es cómo

afectará a nuestra capacidad de producir bienes y servicios.

Para elevar los niveles de vida, los responsables de la política

económica tienen que elevar la productividad asegurándose

de que los trabajadores tienen un buen nivel de estudios, poseen

las herramientas necesarias para producir bienes y servicios

y tienen acceso a la mejor tecnología existente.

Por ejemplo, durante las décadas de 1980 y 1990 se debatió

mucho en Estados Unidos el déficit presupuestario público,

es decir, el exceso de gasto público sobre los ingresos del

Estado. Como veremos, la preocupación por el déficit presupuestario

se debe en gran medida a su repercusión negativa

en la productividad. Cuando el gobierno necesita financiar

un déficit presupuestario, pide préstamos en los mercados financieros,

de la misma manera que un estudiante puede pedir

un préstamo para fmanciar los estudios universitarios o una

empresa puede pedir préstamos para financiar una nueva fábrica.

Cuando el Estado se endeuda para financiar su déficit

reduce, pues, la cantidad de fondos de que pueden disponer

otros prestatarios. Por io tanto, ei déficit presupuestario reduce

la inversión tanto en capital humano (la educación del estudiante)

como en capital físico (la fábrica de la empresa).

Como una reducción de la inversión hoy significa una productividad

menor en el futuro, generalmente se considera

que los déficit presupuestarios reducen el crecimiento de los

niveles de vida.

Noveno principio: los precios suben cuando

el gobierno imprime demasiado dinero

En Alemania, un periódico costaba 0,30 marcos en enero de

1921. Menos de dos años más tarde, en noviembre de 1922,

ese mismo periódico costaba 70.000.000 marcos. Todos los

demás precios de la economía subieron en una cuantía similar.

Este episodio es uno de los ejemplos más espectaculares

de inflación, que es un aumento del nivel general de precios

de la economía.

inflación

aumento del nivel general de precios de la economía

Aunque Estados Unidos nunca ha experimentado una inflación

ni siquiera cercana a la que sufrió Alemania en la década

de los 20, ésta ha sido a veces un problema económico.

Pür ejemplo, dürante la década de los 70 el niVel general de

precios se duplicó con creces y el presidente Gerald Ford declaró

que la inflación era el «enemigo público número uno».

En cambio, en la década de los 90 la inflación fue del orden

de un 3 por ciento al año; a esta tasa, los precios tardarían

más de 20 años en duplicarse. Como una elevada inflación

impone algunos costes a la sociedad, mantenerla en un bajo

nivel es un objetivo de los responsables de la política económica

de todo el mundo.

10 PRINCIPIOS DE ECONOMíA

lA qué se debe la inflación? En casi todos los casos en los

que es alta o persistente, el culpable resulta ser siempre el

mismo:. el crecimiento de la cantidad de dinero. Cuando un

gobierno crea grandes cantidades de dinero, su valor disminuye.

En Alemania, a principios de los años 20 en que los

precios se triplicaban, en promedio, todos los meses, la cantidad

de dinero también se triplicaba todos los meses. La historia

económica de Estados Unidos, aunque es menos espectacular,

ta...'llbién apuIlta a una conclüsión sirüilar: la elevada

inflación de los. años 70 fue unida a un rápido crecimiento de

la cantidad de dinero, y la baja inflación de los a.fios 90 ha

ido unida a un lento crecimiento de la cantidad de dinero.

Décimo principio: la sociedad se enfrenta

a una disyuntiva a corto plazo entre la inflación

y el desempleo

Si es tan fácil explicar la inflación, ¿por qué a veces tienen

dificultades los responsables de la política económica para librar

a la economía de ella? Una de las razones se halla en que

a menudo se piensa que la reducción de la inflación provoca

un aumento temporal del desempleo. La curva que muestra

esta disyuntiva o intercambio entre la inflación y el desempleo

se denomina cm'va de Phmips, en honor al economista

que examinó por primera vez esta relación.

curva de Phillips

curva que muestra la disyuntiva o intercambio a corto

plazo entre la inflación y el desempleo

La curva de PhiUips sigue siendo un tema controvertido

para los economistas, pero actualmente la mayoría acepta la

idea de que existe una disyüntiva a corto plazo entre la inflación

y el desempleo. Eso significa simplemente que en un

periodo de uno o dos años, muchas medidas económicas influyen

en la inflación y en el desempleo en sentido contrario.

Las autoridades económicas se enfrentan a esta disyuntiva

independientemente de que los niveles de inflación y de desempleo

sean altos (como ocurrió en Estados Unidos a principios

de los años 80), bajos (como a finales de los años 90) o

se encuentren en una situación intermedia.

Ahora ya tiene el lector alguna idea sobre las cuestiones de

que trata la economía. En los capítulos siguientes expondremos

muchas ideas específicas sobre los individuos, los

mercados y las economías. Para dominarlas será necesario

realizar algunos esfuerzos, pero no es una tarea abrumadora.

El campo de la economía se basa en unas cuantas ideas

¿A qué se debe esta disyuntiva a corto plazo? Según una

explicación habitual, a que algunos precios se ajustan lentamente.

Supongamos, por ejemplo, que el gobierno .reduce la

cantidad de dinero que hay en la economía. A largo plazo, la

única consecuencia de este cambio de política es un descenso

del nivel general de precios. Sin embargo, no todos los precios

se ajustan inmediatamente. Pueden pasar varios años antes

de que todas las empresas publiquen nuevos catálogos,

todos los sindidatos hagan concesiones salariales y todos los

restaurantes impriman nuevos menús. Es decir, se dice que

los precios son rígidos a corlo piazo.

Como son rígidos, algunos tipos de medidas producen

efectos a corto plazo diferentes de sus efectos a largo plazo.

Cuando el gobierno reduce, por ejemplo, la cantidad de dinero,

reduce la cantidad que gastan los individuos. Una disminución

del gasto, junto con unos precios demasiado altos, reduce

la cantidad de bienes y servicios que venden las

empresas. Una disminución de las ventas lleva, a su vez, a

las empresas a despedir trabajadores. Por lo tanto, la reducción

de la cantidad de dinero eleva el desempleo temporalmente

hasta que los precios se ajustan totalmente en respuesta al

cambio.

La disyuntiva entre la inflación y el desempleo sólo es

temporal, pero puede durar varios años, por lo que la curva

de Phillips es fundamental para comprender muchos acontecimientos

que ocurren en la economía. En particular, los responsables

de la polííica económica pueden explotar esta disyuntiva

utilizando diversos instrumentos. Alterando la

cantidad que gasta el Estado, la cantidad qüe recauda en Ítnpuestos

y la cantidad de dinero que imprime, los responsables

de la política económica pueden influir a corto plazo en

la combinación de inflación y desempleo que experimenta la

economía. Como estos instrumentos de la política monetaria

y fiscal pueden ser muy poderosos, el modo en que deben

utilizarse para controlar la economía, en caso de que deban utilizarse,

es objeto de continuos debates.

PRUEBA RÁPIDA. Enumere y explique brevemente los

tres principios que describen cómo funciona la economía

en su conjunto.

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