El ensayo es fundamentalmente creación del escritor francés Michel Eyquem de Montaigne

El ensayo es fundamentalmente creación del escritor francés Michel Eyquem de Montaigne (Los Ensayos de Montaigne meditaciones en prosa, 1580).

El desarrollo de esta forma literaria es resultado de la preocupación por el ser humano demostrada durante el renacimiento, que estimuló la exploración del yo interior en relación con el mundo exterior, surgieron en una época de grandes cambios intelectuales y sociales; un periodo en el que los europeos revisaron sus opiniones y valores sobre temas de muy diversa naturaleza: la muerte y la posibilidad de una vida futura, el viaje y la exploración o las relaciones sociales. Temas que todavía hoy son los principales asuntos del ensayo contemporáneo.

Según la Enciclopedia Encarta, el ensayo es un género flexible que el autor desarrolla y cultiva a su antojo. Puede ser de carácter formal, como los "Ensayos o consejos civiles y morales", del filósofo y estadista inglés Francis Bacon, barón de Verulam (1561-1626) pionero del pensamiento científico moderno; o distendido y coloquial, "Sobre el placer de la caza", del crítico inglés William Hazlitt. También puede ser lírico, como Los bosques de Maine, de Henry Thoreau.

En ocasiones puede adoptar la forma epistolar, como se pone de manifiesto en las obras del escritor británico Oliver Goldsmith (Ciudadano del mundo, 1762). Entre los más atrevidos experimentadores del siglo XX destaca el escritor estadounidense Norman Mailer, creador de un estilo que combina la biografía, el documental, la historia, el periodismo y la ficción en obras como Ejércitos de la noche (1968), donde reflexiona sobre las protestas que levantó la Guerra del Vietnam.

La tradición francesa vive un extraordinario momento con las meditaciones de corte político y social de autores existencialistas como Albert Camus "Resistencia, rebelión y muerte" (1945); Simone de Beauvoir(1908-1986), novelista e intelectual francesa que por su vida y sus obras desempeñó un papel importante en el desarrollo del movimiento feminista. La idea motriz que marca toda la obra de Simone de Beauvoir es la idea de libertad —libertad tanto para las mujeres como para cualquier individuo— y que, según ella, implica la noción de responsabilidad.

Entre las obras de Beauvoir están: "La invitada (1943), que explora los dilemas existencialistas de la libertad, la acción y la responsabilidad individual; "La sangre de los otros" (1944); El segundo sexo (1949), un profundo análisis que se ha convertido en la piedra angular del feminismo, y que examina, desde una perspectiva histórica, social y filosófica, la alienación de la mujer; "Los mandarines" (1954), novela por la que recibió el Premio Goncourt. Las tesis existencialistas, según las cuales cada uno es responsable de sí mismo, se tratan en sus obras autobiográficas,

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