El ensayo es fundamentalmente creación del escritor francés Michel Eyquem de Montaigne

El ensayo es fundamentalmente creación del escritor francés Michel Eyquem de Montaigne (Los Ensayos de Montaigne meditaciones en prosa, 1580).

El desarrollo de esta forma literaria es resultado de la preocupación por el ser humano demostrada durante el renacimiento, que estimuló la exploración del yo interior en relación con el mundo exterior, surgieron en una época de grandes cambios intelectuales y sociales; un periodo en el que los europeos revisaron sus opiniones y valores sobre temas de muy diversa naturaleza: la muerte y la posibilidad de una vida futura, el viaje y la exploración o las relaciones sociales. Temas que todavía hoy son los principales asuntos del ensayo contemporáneo.

Según la Enciclopedia Encarta, el ensayo es un género flexible que el autor desarrolla y cultiva a su antojo. Puede ser de carácter formal, como los "Ensayos o consejos civiles y morales", del filósofo y estadista inglés Francis Bacon, barón de Verulam (1561-1626) pionero del pensamiento científico moderno; o distendido y coloquial, "Sobre el placer de la caza", del crítico inglés William Hazlitt. También puede ser lírico, como Los bosques de Maine, de Henry Thoreau.

En ocasiones puede adoptar la forma epistolar, como se pone de manifiesto en las obras del escritor británico Oliver Goldsmith (Ciudadano del mundo, 1762). Entre los más atrevidos experimentadores del siglo XX destaca el escritor estadounidense Norman Mailer, creador de un estilo que combina la biografía, el documental, la historia, el periodismo y la ficción en obras como Ejércitos de la noche (1968), donde reflexiona sobre las protestas que levantó la Guerra del Vietnam.

La tradición francesa vive un extraordinario momento con las meditaciones de corte político y social de autores existencialistas como Albert Camus "Resistencia, rebelión y muerte" (1945); Simone de Beauvoir(1908-1986), novelista e intelectual francesa que por su vida y sus obras desempeñó un papel importante en el desarrollo del movimiento feminista. La idea motriz que marca toda la obra de Simone de Beauvoir es la idea de libertad —libertad tanto para las mujeres como para cualquier individuo— y que, según ella, implica la noción de responsabilidad.

Entre las obras de Beauvoir están: "La invitada (1943), que explora los dilemas existencialistas de la libertad, la acción y la responsabilidad individual; "La sangre de los otros" (1944); El segundo sexo (1949), un profundo análisis que se ha convertido en la piedra angular del feminismo, y que examina, desde una perspectiva histórica, social y filosófica, la alienación de la mujer; "Los mandarines" (1954), novela por la que recibió el Premio Goncourt. Las tesis existencialistas, según las cuales cada uno es responsable de sí mismo, se tratan en sus obras autobiográficas, destacando "Memorias de una joven de buena familia" o "Memorias de una joven formal" (1958); La vejez (1970), sobre el proceso de envejecimiento donde critica apasionadamente la actitud de la sociedad hacia los ancianos; "Final de cuentas" (1972); y "La ceremonia del adiós" (1981), donde evoca la figura de su compañero y colega de tantos años, Jean Paul Sartre.

Simone de Beauvoir(1908-1986)

Jean Paul Sartre (1905-1980)

Jean Paul Sartre (1905-1980), filósofo, dramaturgo, novelista y periodista político francés, uno de los principales representantes del existencialismo. Sus obras conjugan la fenomenología de Edmund Husserl, la metafísica de Georg Wilhelm Friedrich Hegel y Martin Heidegger, así como la teoría social de Karl Marx en una visión única llamada existencialismo, que relaciona la teoría filosófica con la vida, la literatura, la psicología y la acción política, lo que suscitó un amplio interés popular por el existencialismo, hasta hacerlo un movimiento mundial. Entre sus obras destacan:

"El ser y la nada" (1943), en la que se concibe a los humanos como seres que crean su propio mundo al rebelarse contra la autoridad y aceptar la responsabilidad personal de sus acciones, sin el respaldo ni el auxilio de la sociedad, la moral tradicional o la fe religiosa. Sus obras de teatro y novelas expresan su creencia de que la libertad y la aceptación de la responsabilidad personal son los valores principales de la vida y que los individuos deben confiar en su poder creativo más que en la autoridad social o religiosa.

"Crítica de la razón dialéctica" (1960), en la que enfatiza la libertad existencialista y la subjetividad por el determinismo social marxista, afirma que la influencia de la sociedad moderna sobre el individuo es tan grande que produce la serialización o pérdida de identidad, que equipara con la enajenación marxista. El poder individual y la libertad sólo pueden recobrarse a través de la acción revolucionaria colectiva.

Las novelas: "La náusea" (1938) y "Los caminos de la libertad", que comprenden La edad de la razón (1945), El aplazamiento (1945) y La muerte en el alma (1949); las obras teatrales "A puerta cerrada" (1944), "La puta respetuosa" (1946) y "Los secuestradores de Altona" (1959); su autobiografía, "Las palabras" (1964), entre muchas otras obras. .

El novelista alemán Thomas Mann, galardonado con el Premio Nobel de Literatura, fue uno de los ensayistas más prolíficos de su país, como se pone de manifiesto en su voluminosa colección titulada "Ensayos de tres décadas" (1947). El escritor alemán de origen búlgaro Elias Canetti consagró veinte años de su vida a la monumental investigación "Masa y poder" (primer volumen 1960). En Italia Cesare Pavese "Diálogos con Leucò"; Italo Calvino "Punto y aparte; Colección de arena" y Leonardo Sciascia "Fiestas religiosas en Sicilia", "La cuerda de los locos", "Crucigrama", que realizaron importantes aportaciones al debate literario y político de la posguerra europea.

El ensayo ha gozado de gran popularidad en Polonia con las obras del poeta Zbigniew Herbert y el crítico Jan Kott. Entre los más destacados ensayistas rusos destacan Ivan Turguéniev "Apuntes de un deportista" (1852) y Alexandr Solzhenitsin, que continuó la tradición un siglo más tarde ofreciendo un retrato realista de las injusticias sociales.

Alexandr Solzhenitsin, combinó la ficción con el reportaje y sus ensayos alcanzaron proporciones gigantescas en obras como "Archipiélago Gulag"

Sirvió en el Ejército soviético entre 1941 y 1945, año en que fue sentenciado a ocho años

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