LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS

LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS

A) LA ÉPOCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS

Tradicionalmente se ha fijado el final de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna en el año 1492. En esta fecha Cristóbal Colón descubrió un nuevo continente, América, aunque él pensó que había llegado a las Indias.

La época de los grandes descubrimientos geográficos se sitúa entre finales del siglo XV y principios del XVI. Para ser más exactos, podemos situar los descubrimientos más destacados entre 1488, cuando el portugués Bartolomé Díaz descubre el Cabo de Buena Esperanza y 1522, en que el español Juan Sebastián Elcano llega a España, terminando el primer viaje de vuelta al mundo iniciado tres años antes por Fernando de Magallanes, que murió en el trayecto. Entre estas dos fechas se produce la llegada de Colón, en 1492, al continente americano y la de Vasco de Gama a Calcuta, en la India, en 1498. En aquel momento, estos descubridores eran conscientes de la importancia de sus hazañas, aunque difícilmente podían conocer la trascendencia que tendrían para la historia.

Causas de los descubrimientos geográficos

Los descubrimientos de los siglos XV y XVI fueron posibles gracias a la coincidencia de diferentes causas que permiten explicar estos acontecimientos:

1. Económicas: Los dos reinos protagonistas de los grandes descubrimientos, Castilla y Portugal, tenían necesidad de oro y plata para financiar la organización del Estado moderno que estaban creando y las expansiones territoriales que habían emprendido. Se habían establecido nuevas rutas comerciales con Oriente. Ello tenía especial importancia para recuperar el mercado de las especias procedentes de las Indias, ya que desde 1453, Constantinopla, antigua capital del Imperio Bizantino, había caído en manos de los turcos y el comercio con Oriente había decrecido.

2. Ideológicas: El afán de aventura que se había desarrollado en los europeos del siglo XV, sobre todo al difundirse los viajes de Marco Polo a las tierras de China y Japón en el siglo XII y las descripciones que hacía de estos viajes.

3. Religiosas: Había un interés de extender el cristianismo a los pueblos paganos, lo que se denominaba el espíritu de cruzada.

4. Científicas: El desarrollo de los estudios geográficos llevó al cardenal Pierre d’Ailly a elaborar un mapamundi con todos los conocimientos geográficos de la época; lo llamó imago mundi. Se confeccionaron mapas con el trazado detallado de islas y costas. Las cartas marinas señalaban las rutas que debían seguir las embarcaciones para aprovechar las corrientes y los vientos adecuados.

5. Técnicas: Aparecen nuevas embarcaciones como la nao y la carabela, que permitían la navegación en alta mar. Tenían más velas que aprovechaban mejor los vientos y mayor movilidad que los barcos utilizados hasta entonces, como eran las galeras. La brújula permitía orientarse en el océano y mantener la ruta establecida. Igualmente el astrolabio, inventado por los árabes, hacía posible a las embarcaciones conocer la latitud y la longitud en que se encontraban, tomando como referencia las estrellas.

B) LOS REINOS PENINSULARES

Los dos reinos protagonistas de los descubrimientos de nuevas tierras fueron Castilla y Portugal. Los portugueses habían concluido su reconquista frente a los musulmanes, y los españoles la finalizaron en 1492 con la toma de Granada. Ambos reinos mantenían ese afán expansionista que, durante siglos, había caracterizado la reconquista. África era el camino lógico para su expansión. Otros factores importantes en los que coincidieron Castilla y Portugal en el siglo XV fueron:

- Una población en aumento con una fuerte presión demográfica.

- Unas técnicas de navegación muy perfeccionadas.

- Unos conocimientos geográficos avanzados, sobre todo en cartografía y cartas marinas.

- Unos monarcas que respaldaron los proyectos de los descubrimientos, incluso los animaban a que se arriesgasen por nuevas rutas.

1. Descubrimientos portugueses

Durante siglos, los europeos habían comerciado con el oro del norte de África procedente del interior del continente, más allá del Sáhara. También algunas especias eran muy codiciadas, como la malagueta, un tipo de pimienta. El afán expansionista portugués y el interés por alcanzar las fuentes de estas riquezas explican los descubrimientos portugueses del siglo XV.

Las costas de África

Se distinguen cuatro etapas en la exploración de la costa africana:

- El año 1415, los portugueses conquistaron Ceuta. En esta expedición participó el príncipe Enrique el Navegante; sus objetivos eran llegar a las fuentes del oro siguiendo la costa del continente africano, y establecer un comercio directo sin los intermediarios musulmanes.

- En 1434, los portugueses habían explorado la costa hasta el cabo Bojador y en 1455 descubrieron Cabo Verde y sus islas. La utilización de la carabela permitió alejarse de la costa navegando por alta mar y realizar trayectos mucho más largos.

- Tras explorar el delta del Níger y la costa de Gabón, en 1475, los portugueses habían atravesado el ecuador; su decepción fue grande cuando comprobaron que la costa africana continuaba hacia el sur, en lugar de desviarse hacia el este, como habían previsto. Para estas fechas habían establecido un comercio floreciente: marfil, aceite de palmera, goma y malagueta eran los principales productos. A pesar de la prohibición de Enrique el Navegante, desde 1455 se había extendido el tráfico de esclavos negros por los beneficios que reportaba.

- Las exploraciones en África se completaron con el descubrimiento del cabo de Buena Esperanza, en 1488, por el navegante Bartolomé Díaz.

El camino hacia las Indias orientales

Desde 1480, los portugueses se habían propuesto establecer una ruta con la India que permitiese comerciar con aquellas tierras para conseguir las preciadas especias: canela, pimienta, etc.

La expedición partió hacia la India en 1497, cuando ya se pensaba que los españoles se habían adelantado atravesando el Atlántico. Vasco de Gama emprendió un viaje bordeando África y atravesando el Índico hasta Calcuta, en el este de la India.

Poco

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