Los orígenes de la tecnología RFID

Los orígenes de la tecnología RFID podían rastrearse hasta la Segunda Guerra Mundial. La invención del radar en 1935 ayudó a advertir sobre la aproximación, pero el radar no podía identificar cuáles aviones pertenecían al enemigo y cuáles eran los aviones propios que regresaban de las misiones. En 1939, la Aviación Británica desarrolló un radiofaro de respuesta (transponder), “identificador de amigo o enemigo” que podía interpretar las señales de radar recibidas para distinguir los aviones amigos. Este fue el primer ejemplo de un dispositivo que podía automáticamente identificarse ante otro dispositivo. RFID trabajaba sobre el mismo principio básico: una señal enviada a un transponder, que devolvía una señal reflejada (sistema pasivo) o bien emitía una señal por sí mismo (sistema activo).

La investigación y desarrollo en radares y sistemas de comunicación por radio frecuencia continuó durante las décadas del 50 y 60. En 1973, le fue otorgada a un emprendedor norteamericano una patente sobre un transponder pasivo usado para abrir una puerta sin utilizar una llave. Cuando una tarjeta con un transponder incorporado comunicaba una señal a un lector ubicado cerca de la puerta, este lector verificaba si era un número de identidad válido almacenado en la etiqueta RFID y abría la puerta. Una idea similar, un sistema automático para el pago de peajes, fue comercializado a mediados de los 80. Hacia 2005, el uso de RFID se había expandido. Muchas compañías usaban etiquetas RFID en las insignias de los empleados. Varias prisiones en Estados Unidos utilizaban transmisores RFID para rastrear a los presos. En 2004, los participantes de la  Maratón de Boston utilizaban cordones de calzado con etiquetas RFID para registrar con exactitud el tiempo empleado por los corredores y comunicarlo al público. La tarjeta de crédito American Express Blue comenzó a ofrecer una prestación llamada ExpressPay, que utilizaba tecnología RFID para identificar al propietario de la tarjeta. En 2004, Toyota introdujo llaves con chips RFID en algunos modelos de Lexus y Prius, permitiendo al conductor abrir las puertas y arrancar el automóvil aún con la llave en su bolsillo o billetera. (Ver en el Anexo 1 otras potenciales aplicaciones de RFID).

RFID pertenecía a un grupo de tecnologías de identificación automáticas utilizadas para identificar personas u objetos. Otros ejemplos eran los códigos de barras y los lectores ópticos de caracteres. Las tecnologías de identificación automática aumentaban la eficiencia y reducían los errores de ingreso de datos y los tiempos laborales. En muchos de estos sistemas, una persona debía escanear manualmente una etiqueta de modo de leer la información incorporada en ella. RFID, sin embargo, utilizaba ondas de radio para identificar automáticamente a las personas u objetos siempre y cuando la etiqueta pasara dentro del alcance de un lector de RFID.

Un sistema de RFID se componía de un transponder y un lector vinculado a un sistema computarizado. Un transponder típico de RFID, la propia etiqueta RFID, consistía en un microchip con una antena de radio adjunta; el chip almacenaba información sobre un producto o embarque. (Ver en el Anexo 2 un ejemplo de una etiqueta RFID). La información almacenada en la etiqueta era detectada y grabada cuando ella pasaba cerca de un lector equipado con una antena, que registraba los movimientos de la etiqueta en tiempo real y comunicaba su identificación digital a un sistema computarizado. Los lectores podían ser emplazados en casi cualquier componente de la cadena de suministros, desde el área de producción hasta la superficie de ventas.

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