Mares De America

SIGLO XVIII. EL PROBLEMA DE LA LONGITUD

El problema de la longitud era un reto que impacientaba a los científicos, astrónomos, navegantes y geógrafos.

La estrella polar, el polo magnético, las mismas constelaciones ayudan a ubicar un lugar de la superficie terrestre con respecto al norte que en las coordenadas graficas significa “latitud”; pero no hay puntos referenciales para calcular la “longitud”, excepto el movimiento aparente del sol alrededor de la tierra, que se puede medir con exactitud si se dispone de un instrumento confiable.

Los serios inconvenientes que nacen de este desconocimiento de la longitud para la navegación, determinación de las distancias, delimitación de territorios, etc. Llevo a ofrecimientos atractivos para los que consiguieran solucionar este problema. El Rey Felipe II había ofrecido ya en 1598 un premio de 6000 ducados, mas una pensión vitalicia de 2000 ducados, a los que aumento mil adicionales, para el que lograra descubrir un método para calcular la longitud. Algunos años más tarde, Holanda ofreció 30.000 escudos al que presentara un método confiable para calcular la longitud del mar. Todos los intentos dieron resultados poco confiables.

La primera esperanza de solución vino, nuevamente, de las observaciones astronómicas, gracias a un hombre extraordinario en muchos sentidos: Galileo Galilei en 1636. A falta de un reloj que pudiera medir el tiempo con exactitud en tierra y en el mar, podía utilizarse un “cronometro espacial”, los satélites de Júpiter que aparecían y desaparecían alrededor del planeta a intervalos exactos.

Este reloj espacial, pese a los inconvenientes que este suponía (uso de telescopios, registro exacto de las apariciones del satélite etc.) fue el único medio disponible durante más de un siglo hasta que se pudo disponer de un cronometro que funcionaba con exactitud en tierra y en el mar.

El parlamento Ingles aprobó un decreto en 1714 por el que se ofrecía el premio más grande al que resolviera el problema de la “longitud”. Diez mil libras por cualquier invento que pudiera determinar la longitud con un máximo error de un grado; quince mil libras con un máximo error de 40 minutos; veinte mil libras con un máximo error de 30 minutos (2 minutos de tiempo o 34 millas). (Brown, 1977227).

Cincuenta años paso intocado este premio hasta que lo gano ganó John Harrison en 1772 luego de varios intentos. John Harrison recibió el premio de las manos del Rey Jorge III por haber diseñado un cronometro (reloj Marítimo) certero y duradero que permito salvar miles de vidas en el mar.

Cuatro fueron los relojes desarrollados por Harrison en su lucha por apresar el tiempo, el primero de los cuales fue el H-1 (ver en Viajes: Espacio y tiempo). El H-4, con un aspecto parecido ya al de los modernos cronógrafos, fue la revolución: tras ochenta y un días en alta mar atrasó ¡cinco segundos. El H4 fue completamente distinto a los anteriores que había ideado: H1, H2, y H3. Medía solo 13 cm. de diámetro y pesaba 1,45 Kg. Era como un reloj de bolsillo grande. El 18 de Noviembre de 1761 el hijo de Harrison, William, partió hacia las Indias Occidentales en el barco Deptford con el reloj H4. Llegaron a Jamaica el 19 de Junio de 1762; al comprobar la hora que marcaba el reloj, empleando medidas astronómicas, comprobaron que solo había atrasado 5.1 segundos

Tuvo Harrison muchos problemas para que su invento fuese reconocido. Es una historia de soberbias y mezquindades: la cosa es que el método de la distancia lunar unía a científicos de todo el mundo en una empresa internacional a gran escala. Además, su utilización exigía unos conocimientos que en absoluto estaban al alcance de cualquiera.

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