Stave One: El fantasma de Marley

En una gélida y brumosa Nochebuena en Londres, un astuto y mezquino tacaño llamado Ebenezer Scrooge trabaja meticulosamente en su casa de conteo. Fuera de la oficina cruje un pequeño letrero que dice "Scrooge y Marley". Jacob Marley, socio comercial de Scrooge, murió siete años antes. Dentro de la oficina, Scrooge vigila a su empleado, un pobre hombre diminuto llamado Bob Cratchit. Las cenizas humeantes en la chimenea proporcionan poco calor incluso para la pequeña habitación de Bob. A pesar del duro clima, Scrooge se niega a pagar por otro trozo de carbón para calentar la oficina.

De repente, un joven de rostro rojizo irrumpe en la oficina ofreciendo saludos navideños y una exclamación: "¡Feliz Navidad!" El joven es el jovial sobrino de Scrooge, Fred, quien se ha detenido para invitar a Scrooge a la cena de Navidad. El gruñón Scrooge responde con un "¡Bah! ¡Tonterías!" negándose a compartir la alegría navideña de Fred. Después de que Fred se va, un par de caballeros corpulentos entran en la oficina para pedirle a Scrooge una donación caritativa para ayudar a los pobres. Scrooge responde enojado que las prisiones y las casas de trabajo son las únicas organizaciones benéficas que está dispuesto a apoyar, y los caballeros se van con las manos vacías. Scrooge se enfrenta a Bob Cratchit, quejándose del deseo de Bob de tomarse un día libre para las vacaciones. "¿De qué sirve la Navidad", dice Scrooge, "que debería cerrar el negocio?" A regañadientes acepta darle a Bob un día libre, pero insiste en que llegue a la oficina más temprano al día siguiente Scrooge sigue la misma vieja rutina, cenando en su taberna habitual y regresando a casa a través de las lúgubres calles de Londres, cubiertas de niebla. Justo antes de entrar en su casa, llama su atención la aldaba de la puerta de su casa, la misma puerta por la que ha pasado dos veces durante sus muchos años. Una imagen fantasmal en las curvas de la aldaba le da al anciano un shock momentáneo: es la cara asomada de Jacob Marley. Cuando Scrooge echa un segundo vistazo reenfocado, no ve nada más que un llamador de puerta. Con un disgustado "Pooh-pooh", Scrooge abre la puerta y camina hacia sus sombríos cuartos. Hace poco esfuerzo por iluminar su casa: "la oscuridad es barata, y a Scrooge le gustó". Mientras sube la amplia escalera, Scrooge, con total incredulidad, ve un coche fúnebre de locomotora subiendo las escaleras a su lado. Después de correr a su habitación, Scrooge cierra la puerta detrás de él y se pone su bata. Mientras come sus gachas ante el fuego, las tallas en su repisa de la chimenea de repente se transforman en imágenes de la cara de Jacob Marley. Scrooge, decidido a descartar las extrañas visiones, suelta "¡Tonterías!" Todas las campanas de la habitación vuelan desde las mesas y comienzan a sonar bruscamente. Scrooge oye pasos subiendo las escaleras. Una figura fantasmal flota a través de la puerta cerrada: Jacob Marley, transparente y atado con cadenas. Scrooge grita con incredulidad, negándose a admitir que ve el fantasma de Marley, un extraño caso de intoxicación alimentaria, afirma. El fantasma comienza a murmurar: Ha pasado siete años vagando por la Tierra en sus pesadas cadenas como castigo por sus pecados. Scrooge mira de cerca las cadenas y se da cuenta de que los eslabones están forjados de cajas de efectivo, candados, libros de contabilidad y carteras de acero. El espectro le dice a Scrooge que ha venido de más allá de la tumba para salvarlo de este mismo destino. Él dice que Scrooge será visitado por tres espíritus durante las próximas tres noches: los dos primeros aparecerán a la una de la mañana y el espíritu final llegará a la última de la medianoche. Se levanta y regresa hacia la ventana, que se abre casi mágicamente, dejando a un tembloroso Scrooge blanco de miedo. El fantasma le hace un gesto a Scrooge para que mire por la ventana, y Scrooge cumple. Ve una multitud de espíritus, cada uno atado en cadenas. Se lamentan por su fracaso en llevar vidas honorables y afectuosas y su incapacidad para llegar a otros necesitados mientras ellos y Marley desaparecen en la niebla. Scrooge tropieza con su cama y se queda dormido al instante. Scrooge se despierta a medianoche, lo que lo deja desconcertado: eran más de las dos de la mañana cuando se fue a la cama. Inicialmente, piensa que ha dormido todo un día o que en realidad es mediodía y que el sol simplemente se ha ido bajo algún tipo de cobertura. De repente recuerda las palabras del fantasma de Marley. El primero de los tres espíritus llegará a la una en punto. Asustado, Scrooge decide esperar a su visitante sobrenatural.

A la una en punto, las cortinas de la cama de Scrooge son hechas a un lado por una extraña figura infantil que emana un aura de sabiduría y una riqueza de experiencia. El espíritu usa una gorra para cubrir la luz que brilla desde su cabeza. El espectro informa suavemente a Scrooge que él es el Fantasma de la Navidad Pasada y ordena al hombre hipnotizado que se levante y camine con él. El espíritu toca el corazón de Scrooge, otorgándole la capacidad de volar. La pareja sale por la ventana. El fantasma transporta a Scrooge al campo donde se crió. Ve su antigua escuela, sus compañeros de infancia y los puntos de referencia familiares de su juventud. Conmovido por estos recuerdos, Scrooge comienza a sollozar. El fantasma lleva al hombre lloroso a la escuela donde un niño solitario, un joven Ebenezer Scrooge, pasa las vacaciones de Navidad solo. El fantasma lleva a Scrooge a un recorrido deprimente por más Navidades del pasado: el niño en la escuela envejece. Finalmente, una niña, la hermana de Scrooge, Fan, corre a la habitación y anuncia que ha venido a llevar a Ebenezer a casa. Su padre es mucho más amable, dice ella. Ha dado su consentimiento para el regreso de Ebenezer. El joven Scrooge, encantado de ver a su hermana, la abraza alegremente. El anciano Scrooge le dice al fantasma que Fan murió hace muchos años y es la madre de su sobrino Fred. El fantasma escolta a Scrooge a más Navidades del pasado, incluyendo una alegre fiesta organizada por Fezziwig, el comerciante con quien Scrooge aprendió cuando era joven. Scrooge más tarde ve una versión un poco mayor pero aún juvenil de sí mismo en una conversación con una joven encantadora llamada Belle. Ella está rompiendo su compromiso llorando que la codicia ha corrompido el amor que solía apasionar el corazón de Scrooge. El espíritu lleva a Scrooge a una escena navideña más reciente donde una Bella de mediana edad recuerda con su esposo sobre su ex prometido, Scrooge. El marido dice que Scrooge está ahora "bastante solo en el mundo". El Scrooge mayor ya no puede soportar las visiones apasionantes. Le ruega al Fantasma de la Navidad Pasada que lo lleve de vuelta, de vuelta a su casa. Atormentado y lleno de desesperación, Scrooge agarra el sombrero del fantasma y lo tira firmemente sobre la cabeza del niño místico, atenuando la luz. A medida que los rayos inextinguibles y luminosos inundan el suelo, Scrooge se encuentra en su habitación, donde tropieza con la cama una vez más y se duerme de inmediato.  El reloj de la iglesia marca uno, sorprendiendo a Scrooge, que se despierta en medio de los ronquidos. Contento de estar despierto, espera enfrentarse al segundo espíritu tal como llega. Los ecos de la campana de la iglesia se desvanecen, sin embargo, y no aparece ningún fantasma. Algo decepcionado, Scrooge espera 15 minutos, después de lo cual una luz brillante comienza a fluir sobre él. Curioso y un poco confundido, Scrooge entra en la otra habitación donde encuentra al segundo espíritu esperándolo.

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