The evolution of labour economics and its basic theoretical assumptions

Abstract. The aim of this article is to review the evolution of labour economics and its basic

theoretical assumptions. This survey shows that new developments in labour economics

focus more and more on issues concerning employment from a microecomic point

of view, giving up more comprehensive and macroecomic approaches. It also shows that

the normative proposals and employment policies that uphold on the microeconomic approaches

are clearly insufficient to solve unemployment problem due to exactly the narrowness

of this approach.

Key words. Labour economics, employment, unemployment.

JEL classification. J0, J20, J64.

1. Introducción

Los asuntos relativos al trabajo, al empleo o al paro y, por derivación, sus efectos sobre

el bienestar social son ejes centrales del análisis económico. Sin embargo, el tratamiento y

la importancia que se les ha dado en los diferentes enfoques teóricos son extraordinariamente

diversos, sus conclusiones muy distintas y, la mayoría de las veces, también muy

contrarias entre sí las propuestas normativas que se deducen de ellas.

«Habituémonos, pues, a no juzgar las cosas solamente por lo que se ve,

sino también por lo que no se ve»

(Frédéric Bastiat, 1850: Lo que se ve y lo que no se ve).

Juan Torres López y Alberto Montero Soler

6 principios

Nº 3/2005

En este trabajo haremos un repaso de las principales corrientes teóricas que han sustentado

el análisis económico del trabajo, centrándonos fundamentalmente en los presupuestos

teóricos que más directamente afectan a las proposiciones normativas que sirven de

base para aplicar políticas económicas.

2. El incómodo camino de la Economía clásica: la explotación del trabajo

El origen de la Economía como ciencia está ligado al desarrollo de una nueva forma de

organización social, el capitalismo, que, como explicó Karl Polanyi (1994), supuso principalmente

la generalización de los mercados y la conversión de todos los recursos productivos

en mercancías. Aparecieron los mercados de recursos como el del capital, la tierra o el

del trabajo, lo cual implicaba que también el trabajo humano, bajo el régimen asalariado en

que se revestía la relación laboral en el mercado, se transformaba en una mercancía más1.

La consecuencia lógica fue que los primeros economistas se preguntaran por la naturaleza

económica de esta nueva mercancía, por su valor y por su precio, por las circunstancias

de las que dependía que fuera más o menos utilizada y por las condiciones en que mejor

podía contribuir a la creación de la riqueza.

Aunque Cantillon, Locke o Condillac, entre otros, ya habían percibido la naturaleza económica

del trabajo, fue Adam Smith quien se refirió a él por primera vez vinculándolo al valor

que da origen a cualquier forma de riqueza: «El trabajo anual de cada nación es el fondo que en

principio la provee de todas las cosas necesarias y convenientes para la vida, y que anualmente

consume el país. Dicho fondo se integra siempre, o con el producto inmediato del trabajo, o

con lo que mediante dicho producto se compra de otras naciones» (Adam Smith, 1958, pág. 3).

Al contemplar el intercambio en el mercado como el eje principal de la actividad económica

se hizo necesario descubrir la fuente que determinaba las proporciones del intercambio

y las circunstancias que podían provocar la evolución aparentemente errática de los precios

de las mercancías. La respuesta se encontró en un concepto fundamental, el valor, cuyo

origen y medida, según dijera Adam Smith, estaba en el trabajo: «El trabajo, por

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