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Los alvéolos son las pequeñas bolsas de aire al final de las vías aéreas más pequeñas de los pulmones, los bronquiolos.

Detalle de la anatomía bronquial de los alvéolos y la circulación pulmonar

Función

La función principal de los alvéolos es el intercambio de dióxido de carbono por oxígeno. Los tejidos dentro de los alvéolos también llevan a cabo funciones secundarias, tales como la producción de hormonas, enzimas y tensioactivo pulmonar. En segundo lugar, el alvéolo es el sitio donde las sustancias inhaladas, como los patógenos, drogas u otras sustancias químicas, se procesan.

Anatomía

El alvéolo pulmonar es una estructura de dos niveles. Una red de fibras elásticas y los capilares que forman la estructura exterior de cada alvéolo. La sangre empobrecida en oxígeno es transportada por la arteria pulmonar del corazón a los pulmones, mientras que la vena pulmonar transporta la sangre rica en oxígeno de los pulmones y de regreso al corazón. Conocidos como el lecho capilar, los vasos sanguíneos que rodean los alvéolos no sólo son necesarios para el intercambio de gas, sino también para proporcionar soporte elástico para el delicado revestimiento interno de los alvéolos.

El revestimiento alveolar, o epitelio, es un tejido delgado que forma el interior de los alvéolos. Este tejido se recubre con una película húmeda de surfactante pulmonar, una sustancia líquida que se produce dentro de los alvéolos. El agente tensioactivo pulmonar ayuda en la difusión y evita el colapso alveolar durante la exhalación. El epitelio alveolar está hecho de dos tipos distintos de células, que, junto con el agente tensioactivo pulmonar, forman la superficie de las vías respiratorias de los pulmones.

 Células de tipo I. Cubren la mayor parte de la superficie del epitelio en un patrón de mosaico. Las células adyacentes están unidas por uniones estrechas, la creación de una membrana que sólo permitirá que las moléculas muy pequeñas pasen entre ellas. Estas células facilitan la difusión de los gases respiratorios hacia y desde el lecho capilar, permitiendo que el oxígeno y las moléculas de dióxido de carbono, disuelto en tensioactivo, pasando a través de los espacios intracelulares.

 Células alveolares de tipo II. Son más numerosos que la células de tipo I, sin embargo, ocupan un área más pequeña del revestimiento alveolar. Estas células realizan una serie de tareas importantes dentro de los alvéolos. La principal de estas tareas es producir el agente tensioactivo pulmonar que es necesario para el intercambio de gas. Además, las células de tipo II sintetizan una serie de sustancias importantes para la función pulmonar. Si es necesario, las células de tipo II también tienen la capacidad de cambiar de forma para reemplazar

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