Conozcamos Algo Sobre Petróleo

Conozcamos algo sobre el petróleo

José Manuel Ameliach Nuñez - www.aporrea.org

27/11/12 - www.aporrea.org/energia/a155006.html

Venezuela es un importante país productor y exportador de petróleo y de éste depende en alto porcentaje la economía nacional, sin embargo, es posible que más de un 95% de la población venezolana desconozca algunas cosas elementales sobre la explotación de ese hidrocarburo, motivo por el cual creí útil exponer en forma didáctica algunas cosas relacionadas con el oro negro; y es así como comienzo los escritos que pretendo sean de alguna ilustración. Veamos.

Del petróleo se dice que es el energético más importante en la historia de la humanidad, un recurso natural no renovable que aporta el mayor porcentaje del total de la energía que se consume en el mundo. Su existencia y utilización se conoce desde épocas milenarias, aunque la historia del petróleo como elemento vital y factor estratégico de desarrollo es relativamente reciente, menos de 200 años. En 1850 Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania, EE.UU., lo comercializó por vez primera bajo el nombre de aceite de roca. A partir de entonces se puede decir que comenzó la expansión de la industria del petróleo y el verdadero aprovechamiento de un recurso que indudablemente ha contribuido a la formación del mundo actual, por su alta dependencia de los derivados de este hidrocarburo. El alza de los precios de este producto ha obligado a investigar otras alternativas sin que hasta el momento se haya logrado una opción que realmente lo sustituya.

La manera de saber realmente si hay petróleo en el sitio donde la investigación geológica predice que se podría localizar, es mediante la perforación de un hueco o pozo. El primer pozo que se perfora en un área geológicamente inexplorada se denomina pozo exploratorio y en el lenguaje petrolero se clasifica "A-3". De acuerdo con el estudio de la profundidad proyectada del pozo, las formaciones rocosas que se van a atravesar y las condiciones propias del subsuelo, hace se seleccione el equipo de perforación más indicado. El petróleo contiene tal diversidad de componentes que difícilmente se encuentran dos tipos idénticos, existiendo además parámetros internacionales como los del Instituto Americano del Petróleo, API, que diferencian sus calidades y por tanto su valor. Entre más grados API tenga un petróleo mejor es su calidad y por ello es su clasificación en livianos, intermedios y pesados. Los livianos son aquellos que tienen más de 26 grados API, los intermedios se sitúan entre 20 y 26 grados API, y los pesados son los que están por debajo de los 20 grados API. La explotación, extracción y producción del petróleo se hace de acuerdo con las características propias de cada yacimiento. Para poner un pozo a producir se comienza con la perforación y se introduce una tubería de revestimiento en el lugar donde se encuentra el yacimiento. Al llegar la perforación a donde se encuentra el petróleo, éste se extrae mediante una tubería de menor diámetro conocida como ?tubing? o tubería de producción. Si el yacimiento tiene energía propia generada por la presión subterránea y por los elementos que acompañan al petróleo, por ejemplo gas y agua, éste saldrá por sí solo, en este caso se instala en la cabeza del pozo un equipo llamado árbol de navidad, que consta de un conjunto de válvulas para regular el paso del petróleo. Si no existe esa presión, se emplean otros métodos de extracción, el más común se conoce como balancín o machín, el cual mediante un permanente balanceo acciona una bomba en el fondo del pozo que succiona el petróleo hacia la superficie.

El petróleo extraído generalmente viene acompañado de sedimentos, agua y gas natural, los cuales deben separarse. Una vez separado de esos elementos, el petróleo se envía a los tanques de almacenamiento y a los oleoductos que lo transportarán hacia las refinerías o hacia los puertos de exportación. El gas natural asociado que acompaña al petróleo se envía a plantas de tratamiento para aprovecharlo en el mismo campo y/o despacharlo como "gas seco" hacia los centros de consumo a través de gasoductos. En el caso de yacimientos que contienen únicamente gas natural, se instalan los equipos requeridos para tratarlo y enviarlo a los centros de consumo. A pesar de los avances alcanzados en las técnicas de producción, nunca se logra sacar todo el petróleo que se encuentra en un yacimiento. En el mejor de los casos se extrae el 50 o 60 por ciento. Por tal razón existen métodos de recobro mejorado con el fin de lograr la mayor extracción posible de petróleo en pozos sin presión natural o en declinación, siendo así como se le inyectan gas, agua o vapor a través del mismo pozo productor o por intermedio de pozos inyectores paralelos a éste.

(II)

¿Como se perfora un pozo petrolero? Los principales elementos que conforman un equipo de perforación de un pozo de petróleo, y sus funciones, son los siguientes. Torre de perforación o taladro: Es una estructura metálica en la que se concentra prácticamente todo el trabajo de perforación. Tubería o sarta de perforación: Son los tubos de acero que se van uniendo a medida que avanza la perforación. Brocas: Son las barrenas que perforan el subsuelo y permiten la apertura del pozo. Malacate: Es la unidad que enrolla y desenrolla el cable de acero con el cual se baja y se levanta la sarta de perforación y soporta el peso de la misma. Sistema de lodos: Es el lodo que prepara, almacena, bombea, inyecta y circula permanentemente en la perforación, cumpliendo con varios objetivos: Lubrica la broca, sostiene las paredes del pozo y saca a la superficie el material sólido que se va perforando. Sistema de cementación: Es el que prepara e inyecta un cemento especial con el cual se pegan a las paredes del pozo tubos de acero que componen el revestimiento del mismo. Motores: Es el conjunto de unidades que imprimen la fuerza motriz que requiere todo el proceso de perforación. El tiempo de perforación de un pozo dependerá de la profundidad y las condiciones geológicas del subsuelo, en promedio se estima entre tres a seis meses. La perforación se realiza por etapas, de tal manera que el tamaño del pozo en la parte superior es ancho y en las partes inferiores cada vez más angosto con el fin de darle consistencia y evitar derrumbes, para lo cual se van utilizando brocas y tubería de menor tamaño en cada sección, siendo así como un pozo que en superficie podría tener un diámetro de 65 centímetros, en el fondo puede tener 20 centímetros.

Durante la perforación es fundamental la circulación permanente del lodo de perforación, el cual estabiliza las paredes del pozo, enfría la broca y saca a la superficie el material triturado. Ese lodo se inyecta por entre la tubería y la broca y asciende por el espacio anular que hay entre la tubería y las paredes del hueco. El material que saca sirve para tomar muestras y saber qué capa rocosa se está atravesando y si hay indicios de hidrocarburos. Durante la perforación también se toman registros que ayudan a conocer los tipos de formación y las características físicas de las rocas, tales como densidad, porosidad, contenidos de agua, de petróleo y de gas natural. Igualmente se extraen pequeños bloques de roca a los que se denominan "corazones" y a los que se hacen análisis en laboratorios para obtener un mayor conocimiento de las capas que se están perforando. Para proteger el pozo de derrumbes, filtraciones o cualquier otro problema propio de la perforación, se pegan a las paredes del hueco, por etapas, tubos de revestimiento con un cemento especial que se inyecta a través de la misma tubería y se desplaza en ascenso por el espacio anular, donde se solidifica. La perforación debe llegar y atravesar las formaciones rocosas donde se supone se encuentra el petróleo. El último tramo de la tubería de revestimiento se llama “liner de producción” y se fija con cemento al fondo del pozo. Al finalizar la perforación el pozo queda literalmente entubado (revestido) desde la superficie hasta el fondo, lo que garantiza su estabilidad y facilita posteriormente la extracción del petróleo. El común de la gente tiene la idea de que el petróleo brota a chorros cuando se descubre como ocurría en los inicios de la industria petrolera, hoy no es así, y para evitarlo desde que comienza la perforación se instala en la boca del pozo un conjunto de pesados equipos con diversas válvulas que se denominan “preventoras”. Desde el momento en que se inicia la investigación geológica hasta la conclusión del pozo exploratorio pueden transcurrir varios años. La perforación se adelanta generalmente en medio de las más diversas condiciones climáticas y topográficas: zonas selváticas, desiertos, áreas inundables o en el mar. Cuando se descubre el petróleo, alrededor del pozo exploratorio se perforan otros pozos llamados de "avanzada", con el fin de delimitar la extensión del yacimiento y calcular el volumen de hidrocarburo que pueda contener.

(III)

La perforación de pozos petroleros en el subsuelo marino sigue en términos generales los mismos lineamientos que los perforados en tierra, pero esta perforación se efectúa desde enormes plataformas ancladas al lecho marino. Estas plataformas son verdaderos complejos que disponen de todos los elementos y equipos necesarios para el trabajo petrolero. Ahora bien, en la exploración petrolera los resultados no siempre son positivos, muchas veces los pozos resultan secos o productores solo de agua, y como los costos son elevados esta inversión resulta de alto riesgo. El petróleo es una sustancia aceitosa de color oscuro a la que

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