Mariposas Monarca

MARIPOSA MONARCA

Alrededor de tres cuartas partes del reino animal están constituidas por insectos; y entre ellos, quizás el más hermoso ejemplar sea la mariposa monarca.

La mariposa monarca son insectos que pertenece a la orden de los lepidópteros, palabra cuya etimología griega proviene de lepis (escama) y pteron (ala), por lo que esta orden se puede definir como insectos con alas escamosas, pertenecientes a la familia Nymphalidae y su nombre científico es Danaus plexippus Linneo.

El nombre común «monarca» fue publicado en 1874 por el entomólogo y paleontólogo estadounidense Samuel Hubbard Scudder debido a que, en su opinión, «es una de las más grandes de nuestras mariposas, y cubre un vasto dominio».

En México se le conoce como mariposa "Cosechadora" ya que llega al centro del país durante la época de cosecha.

ORIGEN

Su origen está en el Trópico Americano, donde apareció hace casi dos millones de años.

TOTAL DE ESPECIES

Se reconocen 112, 000 especies de mariposas y polillas, uno de los grupos más diversificados y numerosos de insectos.

DISTRIBUCIÓN

Desde Canadá y Estados Unidos de América hasta los bosques de oyameles de los estados de Michoacán de Ocampo y México. Su forma de distribución es de tipo conglomerado, es decir, hay espacios sin ocupar, mientras que en cierto espacio están juntas la mayoría de las mariposas,

DENSIDAD POBLACIONAL

Los científicos utilizan diversos métodos para estimar el tamaño de las poblaciones de insectos y de otros animales, pero determinar la abundancia de monarcas que sobreviven al inverno es particularmente desafiante debido a su movilidad y los grandes números en los que se agrupan. Calvert (2004b) utilizó técnicas de marcado, liberación y recaptura para estimar las densidades poblacionales de aproximadamente 10 millones de monarcas por hectárea.

TASA DE MORTALIDAD

La tasa más alta de mortalidad que se ha medido fue de 27,7% durante un año de baja población (1997-1998, 45,5 millones de monarcas) y se sugirió que esta tasa puede decrecer con el aumento del tamaño de la población.

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Sus alas presentan un patrón de color naranja y negro fácilmente reconocibles, con una envergadura de 8 a 12 cm, aunque hay diferencias básicas entre machos y hembras:

a) Las hembras tienen sus alas más oscuras y además las rayas negras de las alas son más gruesas.

b) Los machos, ligeramente más grandes, tienen rayas más delgadas respecto a las hembras y se pueden ver un punto negro en cada una de las alas traseras, los que liberan feromonas.

GENÉTICA DE POBLACIONES Y SELECCIÓN NATURAL

La belleza de las alas de las mariposas se debe a la distribución y color de las escamas que las forman. Los diferentes

tipos de mariposas se identifican según esa coloración. Por ejemplo, las alas de las mariposas monarca tienen una combinación denegro con anaranjado, mientras que las mariposas cola de golondrina atigrada son de color amarillo,

con bordes negros, azules y anaranjados. ¿Cuál es la causa de que las alas de la mariposa monarca sean negras con anaranjado?

La misma por la cual las personas tienen ojos cafés, azules o verdes: la herencia. La distribución de colores en las alas de las mariposas se hereda, es decir, se transmite de los progenitores a los descendientes. Todos los rasgos se transmiten de una generación a la siguiente mediante diminutas estructuras de materia en los cromosomas de los gametos.

También, presentan el polimorfismo, un fenómeno que ocurre en una misma área y, como su nombre lo denota, se refiere a la existencia de varias formas de la misma especie en el mismo lugar. Este marcado polimorfismo de las hembras de los lepidópteros ha sido seleccionado como un mecanismo de protección contra la depredación por aves, ya que al copiar varios modelos de mariposas de sabor desagradable, pueden engañar más fácilmente a sus depredadores y por lo tanto tienen mayores probabilidades de sobrevivir.

CICLO DE VIDA

Como todas sus hermanas, a las Monarcas les toma aproximadamente un mes para pasar por las etapas de vida:

1. Cuatro días como huevo

2. Dos semanas como oruga

3. Diez días como crisálidas

4. Hasta 9 meses como mariposas

LONGEVIDAD

Se distinguen de sus congéneres por su longevidad; mientras otras mariposas viven tiene un ciclo vital de 24 días, las Monarca puede vivir hasta 9 meses. Esta diferencia se debe al hecho de que las monarcas que sobreviven al invierno no son reproductivas y por lo tanto pueden canalizar más energía para la sobrevivencia. Además, las condiciones frías de los lugares de hibernación desaceleran su metabolismo.

ALIMENTACIÓN

Las orugas se alimentan exclusivamente de las hojas y tallos de los algodoncillos o venenillos, plantas pertenecientes a las asclepias. Cuando son adultas se alimentan de todo tipo de flores. Con el néctar de las flores, tienen la aportación de azúcar necesario para sus largos viajes.

APAREAMIENTO

Las monarcas de la generación que surge en verano se aparean por primera vez cuando tienen entre 3 y 8 días de edad, y las hembras comienzan a poner huevos inmediatamente después del primer apareamiento. Los monarcas que sobreviven al invierno no ponen huevos hasta la primavera. Ambos sexos pueden aparearse varias veces a lo largo de sus vidas. Cuando las hembras copulan con más de un macho, es generalmente el último macho el que fertiliza sus huevos

POTENCIAL BIÓTICO

Es difícil decir cuántos huevos ponen las mariposas hembras durante sus vidas, pero se estima que el promedio en su hábitat natural es probablemente entre 300 y 400. Pero cuando se encuentran en las mejores condiciones alcanzan el récord de 1175 huevos por hembra en un período de 2 a 5 semanas.

HÁBITAT

Los lugares donde las monarcas prefieren hibernar presentan cuatro características:

1) altas elevaciones (la mayoría de las colonas se encuentran en lugares con altitudes por encima de los 2.890 m)

2) proximidad a cursos de agua (la mayoría de los lugares se encuentran a menos de 400 m de cursos de agua permanente o temporal).

3) pendientes de inclinación moderada (entre 23° y 26°).

4) orientación de sur a sudoeste. En la mayoría de los casos, estas condiciones ocurren en bosques de oyamel

ESTRATEGIAS DE SOBREVIVENCIA

La mariposa monarca tiene colores vivos para espantar a posibles depredadores. Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja, amarillo y negro), con veneno y otras propiedades desagradables. A este fenómeno se le llama aposematismo o coloración de aviso.

La Monarca contiene glucósidos cardiacos en su cuerpo, tomado de las plantas de algodoncillo que las orugas comen y resultan venenosas para los depredadores. Sólo dos especies de calandrias han aprendido a comerlas sin intoxicarse, pues solo se alimentan de la grasa del abdomen y los músculos del tórax.

INTERACCIONES CON OTRAS POBLACIONES

Depredación: Con borregos, cabras, caballos, hormigas, ratones y aves, siendo la mariposa monarca el alimento de éstos.

Parasitismo: Debido a las larvas, bacterias, virus y a algunos parasitoides de insectos.

Coevolución: Con las plantas del género Aslepcias, también llamadas lengua de vaca o “algodoncillo” ya que después de tanto alimentarse de estas plantas venenosas, las mariposas actualmente ya no sufren daño alguno al consumirlas.

Simbiosis: Igualmente con las Aslepcias ya que al asimilar los venenos cardíacos producidos por dicha planta, le da un sabor y olor desagradable para los depredadores, así como también la provee de pigmentos colorantes, a su vez, la asclepia se beneficia con la monarca, debido a la polinización que ésta efectúa en una extensa zona.

MIGRACIÓN

Protagoniza la migración más numerosa en el mundo de los insectos.

El viaje migratorio que realiza la llamada "generación Matusalén" comprende un recorrido increíble de más de 4,000 km de Estados Unidos y Canadá a México y de regreso.

La razón de su migración radica en que la maduración sexual solo será alcanzada con el calor primaveral, para lograrlo necesitan hibernar en un lugar donde la temperatura las mantenga aletargadas, para que una vez llegado el calor primaveral se reproduzca para poco después emprenda su regreso hacia el norte para concluir su ciclo de vida.

FUNCIÓN E IMPORTANCIA

Las mariposas cumplen un rol vital, actuando como polinizadoras, fuentes de alimento, factor de equilibrio ecológico en los bosques que habitan e indicadoras del bienestar del ecosistema.

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