Nuez De Betel

¿Está bien mascar nuez de betel?

EN UNA calle del sur de Asia, una persona sonríe amigablemente, mostrando sus dientes ennegrecidos y su saliva roja como la sangre; acto seguido, escupe en el pavimento y deja una desagradable mancha roja: está mascando nuez de betel.

Desde África oriental, Pakistán y la India, pasando por el sureste asiático, hasta Papúa Nueva Guinea y Micronesia, cientos de millones de personas (más o menos el 10% de la población mundial) mascan nuez de betel. Algunos vendedores de este producto colocan sus mesas en los mercados públicos o en las calles, a veces acompañados de sus hijos. Otros, en cambio, utilizan luces de neón y muchachas con poca ropa —las “chicas de la nuez de betel”— con el fin de atraer clientes.

Las ventas mundiales de nuez de betel ascienden a miles de millones de dólares. Pero ¿qué es la nuez de betel? ¿Por qué la masca tanta gente? ¿Perjudica su consumo a la salud? ¿Qué dice la Biblia sobre este hábito, y cómo pueden librarse de él los usuarios?

¿Qué es la nuez de betel?

La comúnmente llamada nuez de betel —o de areca— es en realidad el fruto carnoso de la palma de areca (también conocida como palma de betel), planta tropical típica de la región del Pacífico y el sureste asiático. El nombre betel le viene de la planta betel, que pertenece a otra familia. Los usuarios enrollan un trozo de nuez de betel con cal en una hoja de betel y luego la mastican. La cal libera alcaloides estimulantes. Hay quienes le añaden especias, tabaco o endulzantes para realzar el sabor.

Esta combinación estimula la producción de saliva y la tiñe de rojo sangre. Por eso es que la persona escupe frecuentemente, a veces incluso desde su vehículo. ¡Pobres peatones!

El terrible precio de mascar

“La nuez de areca ha sido empleada desde la antigüedad y ha desempeñado importantes funciones sociales, culturales y hasta religiosas —señala un informe de la revista Oral Health—. Los usuarios la consideran inofensiva y dicen experimentar una sensación de bienestar, euforia, [y] un calor agradable en el cuerpo [...]. Sin embargo, las pruebas indican que la nuez de areca dista de ser inocua.” ¿Por qué?

Las autoridades a cargo de la prevención de drogas creen que uno de los alcaloides de la nuez de betel podría ser adictivo. ¡Con razón algunas personas mastican hasta cincuenta nueces al día! Los dientes se manchan al poco tiempo, y no es raro que las encías se enfermen. Según Oral Health, los usuarios frecuentes suelen padecer la “mucosa del mascador”, es decir, manchas de color café rojizo acompañadas a menudo de arrugamiento de la mucosa bucal. Además, pueden presentar una “cicatrización crónica y progresiva de la mucosa oral”, afección conocida como fibrosis submucosa oral.

La nuez de betel también se ha relacionado con el carcinoma escamocelular oral (un tipo de cáncer bucal), que también puede aparecer en la pared posterior de la garganta. El alto índice de casos de cáncer oral entre adultos del sureste asiático parece confirmar las sospechas. En Taiwán, el 85% de los pacientes mascan nuez de areca. Además, The China Post informó que “el número de casos de cáncer oral en Taiwán —una de las diez principales causas de muerte de la isla— casi se ha cuadruplicado en los últimos cuarenta años”.

La situación no varía mucho en otros lugares. El diario Papua New Guinea Post-Courier señala: “De acuerdo con la Sociedad Médica de Papúa Nueva Guinea, la nuez de betel —el producto para mascar favorito [del país]—, mata por lo menos a dos mil personas al año y es culpable de infinidad de problemas de salud”. Según un médico y escritor de obras de medicina, “las secuelas del consumo habitual de nuez de betel son por lo menos tan diversas como las del tabaco” e incluyen las enfermedades cardiovasculares.

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