Paleolitico

Paleolítico

El Paleolítico (παλαιός, palaiós=antiguo, y λίθος, lithos=piedra) significa etimológicamente Edad de piedra antigua, término creado por el arqueólogo John Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico (Edad moderna de la piedra). Es el período más largo de la historia del ser humano (de hecho abarca un 99% de la misma) y se extiende desde hace unos 2,85 millones de años (en África) hasta hace unos 10.000 años. Constituye, junto con el Mesolítico/Epipaleolítico y el Neolítico, la llamada Edad de Piedra, denominada así porque la elaboración de utensilios líticos ha servido a los arqueólogos para caracterizarla (en oposición a la posterior Edad de los Metales).

Tradicionalmente el Paleolítico se ha dividido en tres períodos:

• Paleolítico Inferior, hasta hace 127.000 años y abarcando los Pleistocenos Inferior y Medio;

• Paleolítico Medio, hasta los 40.000-30.000 años antes del presente, lo que supone casi todo el Pleistoceno Superior;

• Paleolítico Superior, hasta alrededor del 10.000 a. C.

Además habría que añadir un período de transición con el Neolítico, denominado Mesolítico o Epipaleolítico en función de las escuelas de investigadores y de las circunstancias en que se desarrolla.

Aunque esta etapa se identifica con el uso de útiles de piedra tallada, también se usaron otras materias primas orgánicas para construir diversos artefactos: hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc. Durante la mayor parte del Paleolítico Inferior las herramientas líticas eran gruesas, pesadas, toscas y difíciles de manejar, pero a lo largo del tiempo fueron haciéndose cada vez más ligeras, pequeñas y eficientes. El hombre del Paleolítico era nómada, es decir, se establecía en un lugar y se quedaba en él hasta agotar los recursos naturales. No tenían plena capacidad constructora.

Clima

Por diversas razones (variaciones en la inclinación del eje de rotación de la Tierra, cambios en la órbita terrestre, ciclos polares...), el clima de la Tierra ha ido variando, hasta donde sabemos, desde el Precámbrico. Entre estos cambios las denominadas glaciaciones del Cuaternario son los mejor conocidos. Hasta hace pocos años se suponía que en Europa, Norteamérica y Asia Central había habido largos períodos en los que el clima se parecía al que hay ahora en Siberia, Groenlandia o Alaska es decir, una temperatura media 10 ó 12 grados más baja (glaciaciones), durante los cuales se vivía en condiciones similares a las actuales de los lapones o de los esquimales. Estos momentos se alternaban con los interglaciares en los que el clima era tan templado como el actual.

Esta visión está sujeta actualmente a revisión. Una de las razones es que son episodios que no están bien datados; otra, es que son regionales, de escala amplia, pero que no afectaron a todo el planeta. Bien es cierto que se ha intentado una correlación entre los períodos glaciares de los diferentes continentes, sobre todo entre las glaciaciones clásicas de Centroeuropa, Mediterráneo y Atlántico, pero sigue siendo un tanto arriesgada.

Además, la noción misma de las glaciaciones como unos largos períodos fríos que se alternaban con otros largos episodios cálidos de manera estable está siendo muy cuestionada. Actualmente se da por seguro que lo que hubo fue una serie de estadios isotópicos muy numerosos y de corta duración, a los que se refieren los científicos con numeraciones pares para las fases frías e impares para las templadas. A pesar de lo cual sigue manteniéndose la terminología relacionada con las glaciaciones como referencia a la hora de fechar los acontecimientos del Paleolítico.

Episodios geoclimáticos del Pleistoceno

Episodios Geoclimáticos del Pleistoceno

Antigüedad América

Europa atlántica

Magreb

Europa mediterránea

Europa central

10 000 años Posglacial

Flandriense Mellahiense Versiliense Posglacial

80 000 años Wisconsin Devensiense Regresión Regresión Würm

140 000 años Sangamoniense Ipswichiense Ouljiense Tirreniense II y III Riss-Würm

200 000 años Illinois Wolstoniense Regresión Regresión Riss

450 000 años Yarmouthiense Hoxniense Anfatiense Tirreniense I Mindel-Riss

580 000 años Kansas Angliense Regresión Regresión Mindel

750 000 años Aftoniense Cromeriense Maarifiense Siciliense Günz-Mindel

1 100 000 años Nebraska Beestoniense Regresión Regresión Günz

1 400 000 años interglaciar Ludhamiense Messaudiense Calabriense Donau-Günz

En el Hemisferio Norte, el casquete polar permanente superaba el paralelo 50 en los períodos de máximo glaciar. Se sabe que las glaciaciones afectaron también a los Andes y que la Patagonia se cubrió de una capa permanente de hielo. También hay glaciares extintos de época pleistocena en las montañas más altas de África central, Nueva Zelanda y otras zonas de Oceanía.

En las zonas donde no hubo episodios glaciares (al menos en África) al tiempo que tenían lugar las glaciaciones, se sucedieron períodos de mayor humedad llamados pluviaciones; sin embargo son muy mal conocidos.

A pesar de todo, es posible encontrar un sistema más preciso para medir las variaciones climáticas a nivel global, al menos desde hace unos 700 000 años, gracias a las llamadas Curvas de paleotemperaturas de isótopos de oxígeno. Según este sistema, el oxígeno de los océanos, concretamente algunos de sus isótopos (16O y 18O), varían su proporción. Dado que tales isótopos quedan atrapados en las conchas de animales marinos (foraminíferos), es posible calcular las variaciones por medio de sondeos estratigráficos submarinos. El más utilizado es el V28-238 del Pacífico, pero también lo hay en el Mediterráneo.

Curva de paleotemperaturas de isótopos de oxígeno del Pacífico y del Mediterráneo.

Variaciones

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