Potlatchs

EL POTLATCH

Mi ensayo está basado en la lectura del libro de Ubaldo Martínez Veiga “Historia de la Antropología Formaciones socioeconómicas y praxis antropológicas, teorías e ideologías”, concretamente del capítulo 3 “Cazadores-Recolectores”, en el apartado TIPOS DE CAZADORES-RECOLECTORES, página 159.

El Potlatch fue descubierto por Ruth Benedict y reflejado en su libro “Patterns of Culture” en 1934. Se trata de una ceremonia entre los Kwakiutl, una tribu indígena de Columbia Británica.

Las aldeas Kwakiutl estaban compuestas por unidades de parentesco más o menos extensas, de línea patriarcal llamados <<numaym>>. Cada numaym tenía unos campos donde recolectaba frutos y una porción de río de dónde pescaba. Las buenas zonas del río estaban disputadas, ya que de ellas se conseguían un volumen más elevado de comida. A menudo compartían con otros poblaciones lo que habían pescado, porque pensaban que la temporada siguiente sería igual de generosa.

¿En qué consistía un Potlatch?

El Potlatch es una ceremonia, como he apuntado más arriba, organizada por un numaym, quien invitaba a otros numaym de su mismo poblado o de otros. Los invitados eran recibidos por el organizador y se les entregaban regalos, incluso objectos de valor que habitantes de otros poblados habían hecho por encargo del numaym. Cuanto más grande y mejor era el potlatch, el prestigio de los numayms aumentaba.

Los numayms tenían la obligación de devolver el potlatch y si los que lo organizaban no conseguían igualar o mejorar el que habían recibido, perdían prestigio, poder y situación económica.

Al haber esta rivalidad por dar el mejor potlatch, era muy frecuente entrar en una competición que algunas veces había acabado con la quema de los regalos. Según cuenta Marvin Harris, las conductas más agresivas en las celebraciones de los potlatches fueron a raiz de las relaciones comerciales con el hombre blanco, ya que aumentaron el valor de los objetos y con ello el hecho de impresionar al contrincante se complicaba todavía más.

Stuart Piddocke consideraba el Potlatch como una distribución de bienes entre gente que tenía excedentes y bienes almacenados, debido a una buena temporada, y otros que no habían tenido la misma suerte y sufrían escasez de recursos. Según Piddocke, esta redistribución servía para mantener un equilibrio entre la población y los recursos naturales.

En cambio para Brian Hayden el Potlatch suponía una competición económica, una destrucción de los recursos y también de las comunidades, ya que existía una sobreexplotación de los bienes, siendo éstos limitados pero estables. Los que más habían acumulado intentaban dar el máximo posible, no sólamente para obtener más riquezas, sino también para aumentar su inversión en otros potlatches.

Según Hayden, lo más importante de estas celebraciones era “convertir” los recursos abundantes, como el pescado, en trabajo o servicios más escasos y deseados, como por ejemplo elementos ornamentales de uso particular ya sean collares como tejidos, plantas, animales extraños, etc. Lo que en definitiva se quería obtener en los potlatches no eran alimentos, sino objetos que conllevasen el trabajo de los miembros de una comunidad.

La importancia de dar buenos potlatches y mantener ese prestigio tan anhelado había que trabajárselo duramente si no querían los numayms ser abandonados por sus gentes y que éstos buscasen otras aldeas donde el numaym estuviese mejor valorado.

Haciendo una comparación con situaciones actuales, creo que algunos de nuestros comportamientos reflejan algunos ejemplos de potlatches. En fiestas familiares donde todos queremos aparentar y demostrar lo que tenemos, nos hacemos grandes regalos, algunas veces ostentosos e inútiles, por

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