Variables Operacionales

2.3 Definición de variables operacionales

Las variables para su uso en las investigaciones deberán ser definidas operacionalmente. La operativización de variables es el procedimiento que tiende a pasar de las variables generales a las intermedias, y de estas a los indicadores, con el objeto de transformar las variables abstractas (los constructos) en variables directamente observables e inmediatamente operativas. Es decir, las definiciones operacionales consisten en un conjunto de instrucciones sobre cómo medir una variable que ha sido conceptualmente definida.

En el procedimiento para operacionalizar las variables se distinguen en las siguientes fases:

1. Representación del concepto de la variable, de modo que resulten expresados en noción teórica los rasgos principales que presenta en la realidad.

2. Especificación del concepto hallado, el análisis de los aspectos y dimensiones de interés practico, implicados en la representación del concepto de la variable o, derivados empíricamente dela estructura de sus intercorrelacionales.

3. Elección de indicadores o de circunstancias empíricas concretas que en la realidad se puedan considerar como muestra de la dimensión de que se trata.

4. Construcción de índices o escalas, jerarquizar por importancia los indicadores mediante la asignación de un peso o valor a cada uno de ellos.

Una definición operacional constituye el conjunto de procedimientos que describe las actividades que un observador debe realizar para recibir las impresiones sensoriales (sonidos, impresiones visuales o táctiles, etc.), que indican la existencia de un concepto teórico en mayor o menor grado (Reynolds, 1971, p. 52). En otras palabras, especifica qué actividades u operaciones deben realizarse para medir una variable.

Siguiendo la línea de FN. Kerlinger, una definición operacional nos dice que para medir esta variable, hay que hacer esto y esto otro (nos indica los pasos a seguir). Por ejemplo, la definición operacional de la variable ³temperatura´ sería el termómetro (con las respectivas instrucciones de cómo medir e interpretar la temperatura); ³µinteligencia´ podría ser definida operacionalmente como las respuestas a una determinada prueba de inteligencia; el conocido ³InventarioMultifacético de la Personalidad Minnesota´ (MMPI) es una definición operacional de ³µlapersonalidad´ en adultos y adolescentes alfabetizados. La variable ingreso familiar podría ser operacionalizada haciendo una pregunta sobre el ingreso personal a cada uno de los miembros de la familia y luego sumando las cantidades que cada quien indicó. El ³atractivofísico´ es operacionalizado en un certamen de belleza ²como el de ³Miss Universo´² aplicando una serie de criterios que un jurado utiliza para evaluar a las candidatas (los miembros del jurado otorgan una calificación a las contendientes en cada criterio y después obtienen una puntuación total del atractivo físico).

Casi siempre se dispone de varias definiciones operacionales (o formas de operacionalizar) de una variable. Por ejemplo, para definir operacionalmente la variable personalidad se tienen varias pruebas psicométricas (v.g., las diferentes versiones del mencionado MMPI), pruebas proyectivas; v.g., el test de Roscharch o el test de apercepción temática (TAT), técnicas de entrevista directas. La ³ansiedad de una persona´ pueden medirla a través de la observación directa, los observadores expertos (entre ellos, los psicólogos clínicos), quienes juzgan el nivel de ansiedad de esa persona; por medio de mediciones de la actividad del sistema psicológico (presión sanguínea, respiraciones, etcétera) y analizando las respuestas a un cuestionario de ansiedad (Reynolds, 1971, p. 52). El aprendizaje de un alumno en un curso de investigación puede medirse por medio de varios exámenes, un trabajo, una combinación de exámenes, trabajos y prácticas. Cuando el investigador tiene varias alternativas para definir operacionalmente una variable, debe elegir la que proporcione mayor información sobre la variable, capte mejor la esencia de ella, se adecue más a su contexto y sea más precisa. Los criterios para evaluar una definición operacional son básicamente tres: ³adecuación al contexto´, ³confiabilidad´y ³validez´. De ellos se hablará en el apartado ³Elaboración de los instrumentos

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