Imperios Coloniales

Imperios Coloniales y reparto del mundo a la salida de la primera guerra mundial.

Poder económico y militar, búsqueda de nuevos mercados, supuesta superioridad racial y cultural y necesidad de materias primas, fueron los factores que impulsaron a las grandes potencias del siglo XIX y principios del XX a retomar el colonialismo e instaurar el imperialismo.

La Primera Guerra Mundial.-Antes de la Gran Guerra o Primera Guerra Mundial (1914-1918) hubo conflictos que duraron más e involucraron igual número de naciones. Pero ésta es la primera oportunidad en que no sólo se enfrentan ejércitos profesionales, sino pueblos enteros.

El enfrentamiento puso término a un largo período de tranquilidad conocido como la "paz armada", que descansaba sobre dos cimientos: el potencial bélico y una intrincada red de pactos secretos entre los estados.

Iniciado por consideraciones de seguridad nacional y de prepotencia individual, terminó siendo un conflicto ideológico entre países con una visión democrática del mundo e imperios hostiles a estos ideales.

Luego de cuatro años de sufrimiento, que dejaron por lo menos diez millones de muertos y más de veinte millones de heridos, se alcanzó una paz inestable, que llevaba en su seno los gérmenes de la Segunda Guerra Mundial.

El reparto del mundo.-Hacia 1870, en pleno retroceso de los antiguos imperios coloniales de España, Portugal y Holanda, Gran Bretaña y Francia impulsarán un nuevo avance imperialista, iniciado en décadas anteriores y previo al de otros países que intentarán seguir su ejemplo, pero sin alcanzar la amplitud de sus dominios.

Potencias ambiciosas.-Los países europeos, hasta el siglo XVIII regidos por el absolutismo, crearon constituciones y dieron representación política a las fuerzas activas de su población. Italia y Alemania se unificaron, y Estados Unidos e Inglaterra democratizaron sus instituciones. Además, la revolución industrial y tecnológica incrementó su poder económico y militar. Todas estas condiciones reactivaron la expansión a ultramar, que había sido suspendida tras la emancipación de las colonias inglesas y españolas en América. Fueron los estados europeos quienes primero extendieron su influencia económica, militar, cultural y política sobre el resto del planeta luego Estados Unidos y Japón se sumaron. A esta expansión, que comenzó en el siglo XVIII y que duró hasta la I Guerra Mundial, se le llamó imperialismo.-La necesidad de dar salida a los excedentes de la población, de encontrar materias primas y nuevos mercados para sus productos, además de que los modernos medios de comunicación y transporte acortaron las distancias, fueron otros de los factores que determinaron la aparición del imperialismo.

Además, ninguna gran potencia quería quedarse atrás respecto de las otras en el reparto del mundo. También existía un convencimiento casi sagrado de que debían expandir la civilización cristiana occidental al resto del mundo y civilizar a los pueblos primitivos.

África dividida.-A mediados del siglo XIX, exploradores como el escocés David Livingstone, el inglés John Rowlands Stanley (conocido también como Henry Morton) y el alemán Gustav Nachtigal, ingresaron por primera vez en el interior de África, recorriendo sus sabanas, ríos, selvas, desiertos y montañas. Solo en unos pocos decenios, las potencias coloniales europeas tomaron posesión de este continente.

Inglaterra, Francia y Alemania

Inglaterra .-Inglaterra se quedó con el control del océano Índico y el mar Mediterráneo, para mantener libre el paso a la India. Compró la mayoría de las acciones del Canal de Suez y extendió su poder a Egipto. Después de una revuelta en 1882, durante la cual los egipcios dieron muerte a numerosos extranjeros que vivían en el país, Inglaterra desembarcó tropas en la zona y colocó a Egipto bajo su protección. Este, unido a Gibraltar, Malta y Chipre, le dio completo control sobre el Mediterráneo y el Canal de Suez.

Desde el norte de África, los ingleses prosiguieron hacia el sur e incorporaron Sudán, Uganda y Kenia (Zambia) a sus dominios. También avanzaron desde Sudáfrica hacia el norte, inspirados por Cecil Rhodes, uno de los principales defensores del imperialismo británico, quien deseaba crear un gran imperio colonial desde el Cabo de Buena Esperanza hasta el Cairo. Se apropiaron de Bechuanalandia (Botswana) y de Rhodesia (Zimbabwe).

Después de una cruenta guerra (Guerra de los boers, 1899-1902), los británicos vencieron a los boers (criollos de origen holandés), y dominaron las Repúblicas de Transvaal y Orange. Solo la existencia de la colonia alemana de África Oriental impidió que el sueño de Rhodes se cumpliera.

Francia.-Francia quiso levantar un gran imperio colonial en el norte de África, desde Dakar en la costa del océano Atlántico, hasta el Golfo de Aden en la costa del océano Índico. Para eso estableció las dos grandes colonias de África Occidental y África Ecuatorial y la pequeña colonia de Somalia.

Pero su incursión en Sudán fue detenida por Inglaterra, ante quien cedió bajo la amenaza de una guerra. Francia solo pudo quedarse con Túnez y Marruecos como protectorados, agregándolos a Argelia.

Alemania.-Tuvo que contentarse con territorios dispersos, como Togo y Camerún en la zona ecuatorial, además de África Sudoccidental alemana (Namibia) y África Oriental alemana (Tanzania).

Bélgica, Portugal e Italia

El imperialismo se diferenció económica y políticamente del colonialismo de épocas anteriores, ya que las potencias europeas penetraron aún más en los países dependientes, a través de la inversión de capitales.

Bélgica.-El rey Leopoldo II fundó la Asociación Internacional del Congo para la conquista y explotación de la cuenca del Congo, que este monarca poseyó a título personal. En 1908 Bélgica se hizo cargo de la administración de la colonia (el posterior Zaire).

Sin embargo y anteriormente, la fundación del Congo belga provocó protestas de otros países, por lo que el canciller prusiano Otto, príncipe de Bismarck, se convirtió en árbitro del problema y convocó a la conferencia de Berlín (1884-1885). En ella se reconoció la fundación de un Congo belga y de un Congo francés, ambos con salida al mar; la libre navegación por los ríos Níger y Congo y el derecho a la posesión de un territorio a partir de un enclave costero, siempre que hubiese ocupación efectiva.

Portugal.-Portugal amplió sus dominios a Angola, Mozambique y Guinea.

Italia.- Italia se quedó con Eritrea, Somalia y Libia, territorios, en esa época, de escaso valor.

Solo Liberia, fundada en 1822 por la

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