What Would Alexis de Tocqueville Have Made of the 2016 US Presidential Election?

What Would Alexis de Tocqueville Have Made of the 2016 US Presidential Election?

En 1831, el joven aristócrata francés Alexis de Tocqueville y su amigo Gustave de Beaumont, ambos abogados de veintitantos años, aburridos por sus trabajos de escritorio en un tribunal de Versalles, viajaron a Estados Unidos. Aparentemente llegaron para estudiar las cárceles norteamericanas, pero lo que es más importante pretendían ver por sí mismos el gran experimento americano de la democracia, que tanto los intrigaba como los aterrorizaba. Después de nueve meses en la América Jacksoniana^[1], ambos abogados, volvieron a casa (Tocqueville para escribir un libro que se convertiría en un clásico), Democracia en América, Beaumont para publicar su novela Esclavitud en EEUU.

"Una elección presidencial en EEUU puede considerarse como un momento de crisis nacional", escribió Tocqueville. "A medida que la elección se acerca, las intrigas se intensifican y la agitación aumenta y se extiende. Los ciudadanos se dividen en varios campos, cada uno detrás de su candidato. La fiebre se apodera de toda la nación. La elección se convierte en el grano diario de los periódicos públicos, el tema de las conversaciones privadas, el objetivo de toda actividad, el objeto de todo pensamiento, el único interés del momento ".

A pesar de toda su presciencia, el visitante francés difícilmente habría podido prever la "agitación" única de las elecciones presidenciales de 2016, aunque no se imaginaba que la soberanía popular planteara ningún tipo de barrera a la elección de los rudos e incultos. Después de todo, los votantes de un distrito congresista habían enviado a la Cámara de Representantes "un hombre sin educación, que apenas puede leer y vive en el bosque" (Davy Crockett). Tocqueville tampoco estaba familiarizado con las pretensiones de los ricos neoyorquinos que residían en "palacios de mármol" que resultaron, en una inspección más cercana, de "ladrillo blanqueado" con "columnas de madera pintada". Por lo tanto, ni el esplendor de Trump Tower ni el desconocimiento de su principal habitante con la falta de familiaridad a la Constitución de los Estados Unidos o la ocupación rusa de Crimea lo habría sorprendido, aunque la candidatura de Donald Trump como candidato presidencial de un partido político importante seguramente lo habría sorprendido aún más que la elección de Crockett al Congreso. Un pueblo democrático no siempre puede elegir a sus líderes con sabiduría, pero la calidad de sus opciones seguramente mejoraría, creía Tocqueville, a medida que se democratizaba la educación y se extendía la "iluminación". Tal vez era demasiado optimista.

Este verano, cuando la fiebre cuadrienal de los Estados Unidos llegó a una crisis con las convenciones nacionales republicanas y demócratas, me uní a mi colega Olivier Zunz, con quien he colaborado en la traducción de varias obras de Tocqueville, al recibir una Fundación Nacional para el Seminario de Humanidades sobre "Democracia Americana con Tocqueville como Guía". Durante dos semanas, nos reunimos con 16 eruditos escogidos de todo el país para reflexionar sobre la precoz obra maestra de Tocqueville.

Con notable concentración, enfocamos nuestros esfuerzos en analizar el significado del autor, y la agitación frenética de la semana de la convención rara vez se entrometió en nuestras conversaciones. Sin embargo, resultó imposible volver a leer el texto de Tocqueville sin compartir su ansiedad por los mil choques naturales y no naturales a los que la democracia es heredera. ¿Quién no siente que esta elección representa un momento de extremo peligro para los Estados Unidos? Y "peligro extremo", escribió Tocqueville, "no siempre impulsa a una nación a levantarse para satisfacerla; a veces es fatal. Puede despertar pasiones sin ofrecer guía y nublar la inteligencia de una nación en vez de iluminarla".

¿Cuál es la fuente del peligro? Antes de responder a esta pregunta, primero debemos preguntarnos qué pensaba Tocqueville sobre dos cosas: La democracia y la revolución. La democracia, a sus ojos, no era simplemente un sistema político, sino sobre todo un "estado social" caracterizado por lo que él llamaba "igualdad de condiciones". Por esa frase, no se refería a la igualdad de ingresos o de riqueza: Por supuesto, consciente de que en cualquier gran pueblo democrático siempre habrá algunos ciudadanos que son muy pobres y otros que son muy ricos". El tipo de igualdad que Tocqueville tenía en mente era más aspiracional que material: Significaba que los derechos o ambiciones de nadie debe circunscribirse por nacimiento. En el Estado social democrático, el futuro es ilimitado, en marcado contraste con la Francia prerrevolucionaria, donde el bajo nacimiento era un impedimento insuperable para ciertas carreras, para la consumación de ciertos matrimonios y para el logro o incluso el comienzo de ciertas ambiciones (comando militar o alto cargo). Lo que impresionó a Tocqueville con respecto a Estados Unidos fue que los horizontes de la vida estaban libres de impedimentos para muchos y no sólo para pocos, al menos en principio. La práctica era otra cosa: El viajero francés se había dado a sobrestimar la movilidad social en la América democrática, pero muchos estadounidenses entonces, como ahora, son propensos al mismo error.

Sin embargo, Tocqueville no era el tipo lúgubre de crítico social para quien principios elevados sirven sólo para envolver una sórdida realidad. A pesar de las innumerables imperfecciones de este mundo, sostuvo que su mejoría no estaba fuera de alcance. Al visitar EEUU esperaba descubrir lecciones que pudiera impartir a sus propios compatriotas para quienes creía que un futuro más democrático era inevitable. Le impresionó especialmente la preferencia americana por el gradualismo sobre la peligrosa predilección francesa por la revolución: "Lo que la palabra república significa en Estados Unidos es la acción lenta y tranquila de la sociedad sobre sí misma".

Pero ¿cómo puede una abstracción como "sociedad" actuar sobre cualquier cosa, y mucho menos sobre sí misma? A veces, Tocqueville parecía haber anticipado el sentimiento de Margaret Thatcher de que "no hay tal cosa como sociedad". Tenía duras palabras para la imprecisión de los escritores democráticos, que amaban "personificar ... abstracciones y ponerlas en acción como si fueran Individuos reales". Esta lengüeta en particular estaba dirigida a uno de sus maestros, Guizot, un historiador convertido en político que abogaba por el gobierno no por el pueblo, sino por aquellos con capacidades, el término abstracto airado de Guizot para la élite educada.

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