William Pekin

Nacido en Londres el 12 de Marzo de 1838, era el séptimo hijo de una familia donde su padre fue carpintero, estudio en una escuela privada y era buen alumno, un amigo le enseñó una reacción química y lo impactó, con 15 años ingreso en el Real Colegio de Química de Londres, a los 17 era alumno del ilustre August Wilhelm von Hoffmann. Hoffmann pretendía sintetizar la quinina mediante la oxidación de la anilina, de tal forma que en 1856 Perkin consiguió separar un producto de tonalidad purpúrea que resultaba de dicha oxidación. Observó que este producto, también llamado malva, poseía la cualidad de tintar los tejidos de seda; cualidad que le impulsó a abrir una pequeña fábrica, con la colaboración de su padre y uno de sus hermanos, para producir el primer tinte sintético, la malva. Posteriormente, desarrolló nuevos tintes sintetizados a partir del alquitrán.

Perkin compaginó sus investigaciones en el campo de la química con la fabricación de tintes sintéticos; en 1858 sintetizó la glicina y dos años más tarde el ácido tartárico. Después de que Graebe y Liebermann sintetizaran la alizarina (tinte sintético de color rojizo), Perkin desarrolló y patentó un procedimiento de obtención más barato que le permitió obtener el monopolio de su mercado. También consiguió sintetizar ácidos aromáticos mediante un esquema conocido como la reacción de Perkin, que empleó para la obtención de perfumes. En 1874 abandonó la manufactura de tintes artificiales y se dedicó a la investigación de los procesos químicos, de tal forma que Alemania se situó pronto a la cabeza de esta floreciente industria.

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