William James

Fue William James (1842-1910) quien trasformó el pragmatismo en teoría metafísica, no obstante haber presentado su doctrina como consecuencia del criterio sugerido por Peirce.

Habiéndose ocupado originalmente de psicología (Principios de psicología, 1890, ha perdurado como obra clásica), James publicó en 1897 con el título La voluntad de creer una colección de ensayos a la que se debe la difusión del pragmatismo en Europa y América. A continuación publicó otros ensayos (Pragmatismo, 1907; El significado de la verdad, 1909; Un universo pluralístico,

1909).

Nicola Abbagnano,

Visalberghi, A. H i s t o r i a d e l a p e d a g o g í a

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Para James no existen creencias fundadas en bases puramente lógicas o racionales; la actividad del pensamiento está siempre subordinada a los fines de la acción. La psicología demuestra que la acción refleja es el tipo y el origen de toda actividad espiritual. Ahora bien, la acción refleja está constituida por una excitación periférica de los sentidos; por un proceso central de canalización y trasmisión de este estímulo, y por un movimiento provocado por este último. En esta tríada de momentos, el último predomina sobre los otros dos. Toda acción refleja es una reacción al mundo externo; el estado intermedio de ésta (llámesele pensamiento, reflexión o contemplación) no es más que un paso más o menos complejo hacia la acción. Si se tiene presente que toda la actividad espiritual tiene como modelo y principio a la acción refleja, es claro que no tiene sentido concebir un pensamiento independiente de la acción.

Admitido esto, se debe reconocer también que la influencia del deseo y la voluntad sobre el pensamiento no es una influencia perturbadora que deba eliminarse, sino que se puede considerar como normal y benéfica. Cuando la elección de una creencia no puede fundamentarse en bases racionales porque no es posible evaluar con exactitud el pro y el contra, el hombre tiene no sólo el derecho, sino el deber de elegir la que mejor responda a las exigencias de su vida práctica.

Efectivamente, en estos casos, el no decidir o aplazar la decisión hasta no haber conquistado la evidencia racional equivale a decidir negativamente, es decir, a comportarse como si no se creyera y, por lo tanto, a renunciar a los beneficios que se derivarían de la creencia misma. Para James estas observaciones se refieren sobre todo a las creencias religiosas que, por una parte, no se pueden demostrar a la perfección, y, por la otra, tienen una gran importancia práctica porque influyen fuertemente en la vida del hombre.

A esta categoría pertenece la creencia en Dios, en la libertad y en la inmortalidad del alma.

James repite a su manera la “apuesta” de Pascal: hay que enfrentarse

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