1953. Watson, Crick, Franklin, Wilkins Y La Estructura Del DNA

1953. Watson, Crick, Franklin, Wilkins y la estructura del DNA

Tomados en conjunto, todos los estudios realizados hasta ese momento suministraban evidencias convincentes de que el DNA era el material genético. A pesar de ello, quedaba sin respuesta una pregunta crítica: ¿De qué manera está contenida la información en el DNA? La respuesta a esta pregunta iba a ser hallada en la estructura de la propia molécula de DNA, que sería develada por James Watson y Francis Crick. En los primeros años de la década de 1950, el joven científico estadounidense James Watson, llegó a Cambridge, Inglaterra, con una beca de investigación para estudiar problemas de estructura molecular. Allí, en el laboratorio Cavendish, conoció al físico Francis Crick. Ambos estaban interesados en el DNA y pronto comenzaron a trabajar juntos para resolver el problema de su estructura molecular. No hicieron experimentos en el sentido habitual, sino que se dedicaron a examinar y contrastar todos los datos existentes acerca del DNA y a unificarlos en una síntesis significativa. Una propiedad esencial del material genético es su capacidad para hacer copias exactas de sí mismo. ¿Satisface el modelo de Watson y Crick este requisito? En su trabajo publicado, Watson y Crick escribieron: "No escapa a nuestro conocimiento que el apareamiento específico que hemos postulado sugiere inmediatamente un posible mecanismo de copiado del material genético". Implícito en la estructura doble y complementaria de la hélice de DNA está el mecanismo por el cual puede reproducirse. En su libro La doble hélice, James Watson narra las alternativas del trabajo: "La preocupación de Francis por el DNA no tardó en absorberle todo su tiempo. La primera tarde después del descubrimiento de que los pares de bases A-T y G-C tenían formas similares volvió a dedicarse a su tesis, pero su esfuerzo era estéril. Se levantaba constantemente de su silla, miraba preocupado los modelos de cartulina, probaba otras combinaciones y, luego, tras unos instantes de incertidumbre, parecía satisfecho y me decía cuán importante era nuestro trabajo..." "... Parecía casi increíble que la estructura del DNA estuviera resuelta, que la solución fuese tan asombrosamente excitante y que nuestros nombres fueran a quedar asociados con la doble hélice..." "... Sin embargo esa noche no pudimos configurar la doble hélice. Hasta que las bases de metal estuvieran disponibles, cualquier construcción del modelo sería demasiado chapucera para resultar convincente..." "... Sólo bastaba un estímulo final para que el ensamblaje definitivo quedara terminado en un par de horas. Usamos las relucientes placas de metal para hacer un modelo el que, por primera vez, se hallaban presentes todos los componentes del DNA. En cuestión de una hora dispuse los átomos en posiciones que satisfacían los datos proporcionados por los rayos X y las leyes de la estereoquímica. La hélice resultante giraba a la derecha, con las dos cadenas corriendo en direcciones opuestas..." "... Los retoques finales al modelo quedaron terminados a la noche siguiente..." Esta historia deja abierta una pregunta interesante que Francis Crick analizó. Se plantea el interrogante: “¿Qué hubiera ocurrido si Watson y yo no hubiésemos descubierto la estructura del DNA? Me dicen que esta historia "contingente" no tiene buena reputación entre los historiadores, aunque si un historiador no puede dar respuestas plausibles a estos interrogantes, no veo cuál es el objeto de un análisis histórico. Si a Watson lo hubiese matado una pelota de tenis, estoy razonablemente seguro de que yo solo no hubiese resuelto la estructura, pero ¿quién hubiera podido? Olby recientemente se planteó esta cuestión. Watson y yo siempre pensamos que Linus Pauling habría reconsiderado la estructura si hubiese podido ver los datos de rayos X del King's College, pero hace poco dijo que aunque a él inmediatamente le gustó nuestra estructura, demoró un poco en decidir finalmente que la suya era errónea. Sin nuestro modelo, jamás lo hubiera hecho. Rosalind Franklin estaba tan sólo a dos pasos de la solución. Necesitaba saber que las dos cadenas deben tener direcciones opuestas y que las bases, en sus formas tautoméricas correctas, estaban apareadas. No obstante, estaba a punto de abandonar el King's College y el DNA para trabajar en el virus mosaico del tabaco (TMV) con Bernal. Maurice Wilkins nos había anunciado, justo antes de enterarse de nuestra estructura, que iba a dedicarse a trabajar a tiempo completo en el problema. Nuestra persistente propaganda en favor de la construcción de modelos también tuvo su efecto (antes les habíamos prestado nuestras plantillas para construir modelos, pero ellos no las habían usado) y él se propuso hacer la prueba. Yo dudo de que el descubrimiento de la estructura pudiese haber demorado más de dos o tres años”. “Sin embargo, hay un argumento más general, propuesto recientemente por Gunther Stent y apoyado por un pensador tan refinado como Medawar. Dice que si Watson y yo no hubiésemos descubierto la estructura, en vez de revelarse de una sola vez, completa, habría surgido poco a poco y su impacto hubiese sido mucho menor. Por este tipo de razonamiento, Stent ha sostenido que un descubrimiento científico se parece más a una obra de arte de lo que se suele admitir. El estilo, argumenta, es tan importante

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