Alimentos Funcionales

La alimentación cumple un rol fundamental en la vida, la dieta de cada persona define en gran parte, no sólo su aspecto físico, sino su cantidad y calidad de energía, el tipo de actividades que puede desarrollar, y hasta las enfermedades que puede sufrir.

Ligado a la idea de alimentación sana, se encuentra el concepto de Alimento Funcional, surgido en Japón, con la intención de denominar a aquellos alimentos capaces de aportar nutrientes y propiedades curativas al cuerpo.

El poder funcional de los alimentos sobre la salud es de origen milenario, principalmente a lo largo de la historia de la cultura oriental, donde los alimentos y la medicina son considerados igualmente importantes en la prevención y curación de enfermedades.

En los países occidentales la historia de este tipo de alimentos se remonta a las primeras prácticas de fortificación con vitaminas y minerales, así como también a la práctica de incluir ciertos componentes en los alimentos procesados con el objeto de complementar alguna deficiencia de la población.

La filosofía del "alimento como medicina" es la que soporta el paradigma de los alimentos funcionales.

Existe un interés muy especial de muchos países, comunidades académicas y científicas, por explorar en el campo de los alimentos funcionales dado que cada día la cultura hacia una alimentación sana y con mayores beneficios va en aumento.

En lo que remite a este tema es que muchas de las enfermedades crónicas que afligen a la sociedad de un modo particular (cáncer, obesidad, hipertensión, trastornos cardiovasculares) se relacionan de un modo muy estrecho con la dieta alimenticia.

Aquí se presentan algunos de los criterios para considerar a un alimento como funcional:

• Son alimentos, no suplementos

• Deben ser seguros, inocuos

• Las declaraciones deben referirse a acciones o efectos de un nutriente o de un componente alimentario reconocido y aceptado en forma general

• No se aceptan reivindicaciones médicas

• Su etiquetado o promoción no puede ser falso o inducir a engaño

• Los mensajes pueden ser el producto de un acuerdo internacional de la comunidad científica, y su texto dependerá del contexto cultural o sanitario de cada país en particular, bajo la responsabilidad de la autoridad de salud correspondiente.

El mercado actual de los alimentos funcionales es estimado en el orden de 33 billones de dólares. USA es el mercado más importante y dinámico con un consumo estimado mayor del 50% de la cantidad global, donde los alimentos funcionales representan aproximadamente un total del 2% del mercado total de los alimentos.

En este trabajo se analizan el concepto actual de alimentos funcionales, se proporcionan algunos ejemplos de los mismos y se proponen las acciones a seguir en este campo.

Comenzare por definir alimento funcional: es aquel alimento que contiene un componente, nutriente o no nutriente, con actividad selectiva relacionada con una o varias funciones del organismo, con un efecto fisiológico añadido por encima de su valor nutricional y cuyas acciones positivas justifican que pueda reivindicarse su carácter funcional (fisiológico) o incluso saludable.

También se pueden considerar alimentos funcionales a los llamados alimentos modificados, fortificados y enriquecidos.

Aunque cabe mencionar que los alimentos funcionales son un concepto no definido aún de forma consensuada en la comunidad científica.

El alimento funcional debe seguir siendo en todo momento un alimento; es decir, es necesario que ejerza sus efectos beneficiosos consumido como tal alimento, dentro de una dieta convencional y en la cantidad en que habitualmente es ingerido.

El sistema regulatorio japonés, FOSHU (Alimentos de uso exclusivo para la salud), describe 11 categorías de ingredientes con actividad fisiológica:

• Fibras alimentarias.

Las fibras alimentarias son largas moléculas químicas que pertenecen principalmente a las paredes de las células vegetales y que nuestro organismo no es capaz de digerir. Entre sus funciones, se encuentran que aceleran el tránsito intestinal, permiten eliminar el colesterol y ciertas sales biliares, disminuyen la cantidad de glucosa y de ácidos grasos en la sangre, procuran un medio favorable al desarrollo de ciertas bacterias del colon, que producen sustancias útiles para el organismo y finalmente, al dar una impresión de saciedad, obligan a reducir la cantidad de alimentos ingeridos.

• Oligosacáridos.

Son carbohidratos de cadena corta, encontrados en forma natural en frutas, verduras, leche y miel. Son considerados importantes debido a su actividad prebiótica, además favorecen el desarrollo de una flora bacteriana saludable.

• Alcoholes derivados de azúcares.

Los azucares pueden originar alcoholes derivados como el glucitol originado del azúcar (sacarosa), el manitol derivado de la manosa y el xilitol producido por la xilosa; estos polialcoholes funcionan como edulcorantes naturales contenidos en algunas frutas, y también se obtienen industrialmente (artificiales) con 0 Kcal/g. El manitol tiene la peculiaridad de servir como un potente diurético, ya que acarrea la perdida de líquidos en personas que tienden a retener grandes cantidades; en cambio el xilitol es conocido por su efecto laxante.

• Ácidos grasos poliinsaturados.

Son ácidos grasos que poseen más de un doble enlace entre sus carbonos. Se reconocen tres tipos: omega 3, omega 6; y ácidos grasos omega 9; tienen un efecto beneficioso en general, disminuyendo el colesterol total. Se pueden obtener de pescados azules y vegetales como maíz, soja, girasol, calabaza, nueces.

• Péptidos y Proteínas.

Los péptidos son moléculas formadas por la unión de varios aminoácidos mediante enlaces peptídicos, las diferentes clases de péptidos, que se encuentran en la mayoría de los tejidos incluyen hormonas, antibióticos, antimicrobianos y otros componentes que participan en las funciones metabólicas de los organismos vivos.

Las proteínas son macromoléculas compuestas por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Las mismas están formadas por la unión de varios aminoácidos, unidos mediante enlaces peptídicos. No existe proceso biológico alguno que no dependa de la participación de este tipo de sustancias. Entre sus funciones principales se encuentran: catalizadores biológicos que aceleran la velocidad de las reacciones químicas del metabolismo (enzimas), transportadoras de gases (oxigeno, dióxido de carbono) en la sangre, actúan como defensa, los anticuerpos son proteínas de defensa natural contra infecciones o agentes extraños, son esenciales para el crecimiento, etc.

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