Charles Darwin

Darwin: El genio de los orígenes

Por Ferney Yesyd Rodríguez

Tres son las grandes teorías que unifican la biología como ciencia y que por lo tanto son aplicables a todos los seres vivos: la teoría celular, la teoría genética y la teoría evolutiva. Esta última formulada con éxito por el naturalista británico Charles Darwin. El 2009 celebramos un doble aniversario. 200 años del nacimiento de Charles Darwin y 150 años de la publicación de "El origen de las especies", la obra más famosa de este gran naturalista inglés.

Este texto busca poder informarte sobre Darwin, su obra e importancia para la biología moderna. Para esto el siguiente texto está organizado en las siguientes preguntas:

• ¿Quién fue Charles Darwin?

• ¿Fue Darwin quién propuso por primera vez que las especies evolucionan con el tiempo?

• ¿Qué fue exactamente lo que propuso Darwin sobre la evolución?

• ¿Qué científicos influyeron en Darwin para que estructurara la teoría de la evolución?

• ¿Fue Darwin quien dijo que todo se originó por el Big-Bang?

• ¿Dijo Darwin que descendemos del mono?

• ¿Qué es la selección natural?

• ¿Cómo llegó Darwin a desarrollar la teoría de la selección natural?

• ¿Qué es la teoría de la ascendencia común?

• ¿Cómo llegó Darwin a concebir la teoría de la ascendencia común?

• ¿Darwin dijo que somos fruto del azar?

• Pero, ¿acaso la evolución no es tan solo una teoría?

• ¿Las teorías de Darwin han sido comprobadas?

• ¿Ha cambiado la comprensión de la evolución desde los días de Darwin?

• ¿Ideó Darwin la teoría de la evolución para oponerse a la religión?

• ¿Es cierto que Darwin incentivó el nazismo y el capitalismo salvaje?

• ¿Es cierto que Darwin se retractó antes de morir de la evolución y se convirtió al cristianismo en su lecho de muerte?

• ¿Qué importancia tiene la teoría de la evolución en el mundo moderno?

¿Quién fue Charles Darwin?

Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista inglés del siglo XIX. Es famoso por haber planteado que todas las especies tienen antepasados comunes con otras especies y por haber proporcionado suficiente evidencia de ello. Darwin afirmó que las especies no han sido las mismas durante la historia de la Tierra, sino que han cambiado, adaptándose a los cambios sufridos en el entorno. Esto en si constituye el hecho evolutivo. Sin embargo, Darwin no se limitó a mostrar evidencias de la evolución sino que presentó una teoría que explicase lo que generaba este cambio. El mecanismo que propuso Darwin lo denominó "selección natural", y a él llegó también otro inglés llamado Alfred Russell Wallace.

El principal merito de Darwin fue proporcionar una explicación natural para las adaptaciones de las especies, como alternativa al diseño divino. Como resultado de esto, el origen y la configuración de las especies desde su época se pueden explicar por la razón humana sin recurrir a agentes sobrenaturales. Darwin extendió la revolución copernicana a la Biología.

El camino que llevaría a Darwin a generar la teoría evolutiva se inició con un viaje alrededor del mundo que duró casi cinco años (27 de diciembre 1831- 2 de octubre de 1836). En este el observó la diversidad biológica y la distribución de las especies alrededor del mundo. También recolectó fósiles e hizo observaciones de tipo geológico. Luego en casa, siguió trabajando en el tema hasta publicar su famosa obra El origen de las Especies, en 1859.

Darwin también hizo aportes en otros aspectos de la biología. Estudió la forma como se fertilizan las orquídeas, las adaptaciones y formas de crecimiento de las plantas trepadoras, el papel de las lombrices en la formación del suelo fértil, la expresión de las emociones en los animales y el hombre, y la variación de las plantas y animales bajo domesticación. Darwin también incursionó en la ciencia de la geología al estudiar la formación de los arrecifes de coral y hacer análisis de la geología de algunas regiones de Suramérica.

¿Fue Darwin quién propuso por primera vez que las especies evolucionan con el tiempo?

No. Las ideas evolutivas existen desde la época de los antiguos griegos, como es el caso de Anaximandro de Mileto (610 a.C. -546 a.C.). Ya en la era común (o después de Cristo), el conde de Buffon, el francés George Louis Leclerc (1707-1788), famoso por haber descrito muchas especies vegetales y animales, admitía cierto cambio o transformismo dentro de las especies. Quien abonó el camino a las ideas evolutivas modernas fue el naturalista francés Jean Baptiste Lamarck (1744-1829). Este conde francés propuso que las especies evolucionaban por el uso o desuso de sus órganos, lo cual recibió el nombre de "herencia de los caracteres adquiridos". Hoy sabemos que la explicación dada por Lamarck era incorrecta. Lo sabemos gracias a los conocimientos modernos sobre la genética y el mecanismo de la selección natural.

En 1825 el geólogo francés George Cuvier, publicó un trabajo en el que describía muchas especies animales conocidas solo por los fósiles. Cuvier afirmó con razón que si las rocas antiguas y los fósiles que contiene se ordenan de las más antiguas a las más recientes, se muestra que las faunas han cambiado notablemente en el transcurso del tiempo geológico. Cuvier fue el primero en darse cuenta que tipo de animales eran los dinosaurios, y también fue el primero en catalogar a los pterodáctilos -conocidos por los fósiles- como un grupo de reptiles voladores, hoy inexistentes. Cuvier también afirmó que especies como los perezosos gigantes, mamuts, dinosaurios y pterosaurios se habían extinguido. Esta idea era incómoda para muchas personas religiosas que consideraban que Dios no permitiría que una de sus creaciones llegara a extinguirse. Hoy a Cuvier se le considera el padre de la paleontología.

Como podemos ver, en tiempos de Darwin, la idea de un mundo con faunas cambiantes no era nueva. Sin embargo, no había una teoría sólida que explicase como las especies habían cambiado.

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