Colera

Introducción

El cólera es un infección intestinal aguda causada por la ingestión de Vibrio cholerae, una bacteria presente en aguas y alimentos contaminados por heces. El cólera está relacionado principalmente con un acceso insuficiente al agua salubre y a un saneamiento adecuado, y su impacto puede ser aún mayor en zonas donde las infraestructuras medioambientales básicas se encuentran dañadas o han sido destruidas. Los países en situaciones de emergencia complejas son especialmente vulnerables a los brotes de cólera.

El movimiento masivo de desplazados internos o refugiados a asentamientos superpoblados con problemas de abastecimiento de agua potable y saneamiento también constituye un factor de riesgo. En consecuencia, es fundamental que existan datos de vigilancia exactos para seguir la evolución de los brotes y poner en marcha intervenciones adecuadas. La coordinación de los diferentes sectores implicados también es esencial, y la OMS pide la cooperación de todas las partes interesadas para reducir los efectos del cólera en la población.

En su forma más grave el cólera se caracteriza por una diarrea acuosa aguda de aparición súbita que puede ser mortal debido a la grave deshidratación que causa. El periodo de incubación extremadamente corto (2 horas a 5 días) aumenta las posibilidades de que se produzcan brotes explosivos y de que el número de casos aumente rápidamente.

Aproximadamente un 75% de los infectados son asintomáticos, pero los patógenos se eliminan en sus heces durante 7 a 14 días, durante los cuales pueden infectar a otras personas. El cólera es una enfermedad extremadamente virulenta que puede afectar tanto a los niños como a los adultos.

Al contrario de otras enfermedades diarreicas, puede matar a un adulto sano en cuestión de horas. Las personas con inmunidad debilitada, como los niños malnutridos o los pacientes infectados por el VIH, corren un riesgo de muerte especialmente alto en caso de cólera

HISTORIA

El cólera fue conocido desde el principio de la historia escrita. Hipócrates, Galeno y Wan-shooho, pioneros en la medicina, hicieron buenas descripciones de la enfermedad, probablemente sin haber tenido contacto directo con esta. Lo que se conoce en la actualidad acerca del cólera tiene orígenes escritos en la Edad Media, el Renacimiento y la era de los descubrimientos y desarrollo industrial. Los relatos antiguos fueron dramáticos, patentizando la gravedad de la enfermedad, la tragedia sanitaria que se vivía en Europa y otras regiones en el siglo pasado,

En el pasado, el bacilo del cólera se propagaba eficientemente en la población, causando un alto índice de morbilidad y letalidad.

La primera evidencia confiable de la existencia de la cólera se tuvo en 1503, con el crecimiento marítimo entre continentes por los europeos que iniciaban la conquista del mundo. Las pandemias fueron así favorecidas por la comunicación marítima, y se originaron en su mayoría en Goa y Bengala, que eran provincias asiáticas frecuentemente visitadas por los visitantes y aventureros de entonces.

El cólera epidémico se expandió como fuego por la deplorable higiene personal, el pésimo saneamiento ambiental y el hacinamiento prevalecientes en vastas regiones del planeta, especialmente en las grandes ciudades europeas. Esas condiciones propiciaron las pandemias, las cuales se caracterizan por su alta mortalidad, desencadenando el pánico en la población.

De principios del siglo XIX hasta 1991 se suscitaron siete pandemias que partieron todas ellas desde el Lejano Oriente, en su mayoría de India, especialmente de la región de Bengala, representada por la provincia hindú Calcuta y la Republica de Bangladesh.

La evidencia epidemiológica indica que las primeras seis fueron causadas por el Vibrio chorelae, un bacilo de alta patogenicidad y letalidad, que se propagó entre la población con gran facilidad. Este biotipo clásico "desapareció" en las poblaciones que afecto, por dos razones principales: una, la inmunización contraída al afectar varios segmentos de la población; la otra, la dificultad del bacilo para sobrevivir en el ambiente exterior.

En contraste, la séptima pandemia que comenzó en 1961 en las Islas Sulawesi (Indonesia), es causada por el "biotipo El Tor" de V, cholerae, el cual posee menor virulencia, patogenicidad y letalidad que el "biotipo clásico", pero mayor capacidad de sobrevivir en el ambiente. Consecuentemente, este biotipo se difunde más lentamente en la población, pero persiste por muchos años en muchos territorios invadidos

La primera se inició en 1817 y llegó hasta Europa oriental. Favorecido por la navegación por vapor, el cólera se propagó en todo el mundo desde 1826 y llegó a Alemania en 1831-1832. En esta epidemia de cólera murió el filósofo Georg Wilhelm Friedrich Hegel en Berlín.

Desde 1960 ha habido menos de diez pandemias de cólera. La última fue causada por la subunidad (biotipo) El Tor. En su recorrido desde Célebes, provocó brotes en la década de 1970 en el sur de Europa, y en África en la década de 1980. Desde 1991 el cólera se propagó en el Perú y por toda América. El cólera adquirió una forma endémica también en África (África Occidental y Central en 1998/1999) y en el sudeste asiático (Indonesia). A finales de 1992 se describe un nuevo tipo de la enfermedad del cólera en la India y Bangladesh. Este nuevo serotipo 0139 (Bengala) ha dado lugar, entre tanto, a brotes importantes en toda Asia.

A lo largo del siglo XIX, el cólera se propagó por el mundo desde su reservorio original en el delta del Ganges, en la India. Seis pandemias en sucesión mataron a millones de personas en todos los continentes. La actual pandemia (la séptima) comenzó en el sur de Asia en 1961 y llegó a África en 1971 y a América en 1991. En la actualidad, el cólera es endémico en muchos países.

Según Littre y Robin, la palabra cólera, al contrario de lo que muchos creen, se derivaría de la voz griega cólos, que significa bilis, viene del vocablo francés couler (fluir, colar o manar), alusivo a la forma como se comportan las deposiciones. En el ambiente médico europeo del siglo XVIII se distinguía la cólera morbosa esporádica, enfermedad epidémica que se presentaba especialmente durante el verano, cuya etiología se adjudicaba al abuso de los vinos dulces y nuevos, a las frutas ácidas y verdes y a las bebidas muy frías. Sus causas, cuadro clínico y tratamiento habían sido ampliamente descritos por el famoso médico inglés Thomas Sydenham a propósito de la epidemia de 1669 en Londres. El cólera asiático era una enfermedad diferente, mucho más severa y virulenta, de origen hindú, que hasta 1817 no se había presentado en Europa ni América.

Se sabe hoy, gracias al descubrimiento hecho por Robert Koch en 1883, durante una epidemia ocurrida en Egipto, que este último padecimiento es producido por un bacilo, Vibrio Cholerae, que puede vivir en el agua, en los alimentos y aun en el huésped humano, como organismo independiente, por largos períodos. Al ser ingerido, y si logra sobrevivir a la acción de los jugos gástricos, se multiplica en el tracto alimentario produciendo síntomas violentos y dramáticos: deposiciones diarreicas abundantes con aspectos de agua de arroz, vómito, fiebre, deshidratación severa y falla circulatoria (shock hipovolémico). Estas dos son la causa de la palidez y el color violáceo que caracterizan al paciente en las últimas horas de vida. La muerte sobreviene a veces a pocas horas del inicio de los síntomas.

Entre los años 1849 y 1854, el médico inglés John Snow realizó investigaciones sobre la epidemia de cólera en Londres y logró demostrar su relación con el suministro de agua por parte de varias compañías que la tomaban directamente del río Támesis, en un punto muy contaminado con residuos cloacales. Demostró además que el contagio se producía, no sólo por beber dichas aguas, sino también por el contacto con las ropas, utensilios o alimentos contaminados con las materias fecales de los pacientes. Su observación de que el cólera se diseminaba a lo largo de los caminos de mayor movimiento, o a través de los barcos hacia los puertos, así como de unas personas a otras, fue el fundamento de su teoría y de su demostración.

El hecho de que el cólera siga actualmente produciendo víctimas en países de Asia y África tiene que ver, entre otras cosas, con las costumbres religiosas. Los hindúes consideran sagrada el agua del Ganges, en la India, y a sus orillas se reúne anualmente una cifra incalculable de personas.

Afirman que el agua les purifica y lava sus pecados,

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