Fuegos Artificiales

Historia de los fuegos artificiales

Los fuegos artificiales se originaron en China hace 2,000 años. La leyenda más conocida es que los fuegos artificiales se originaron o se inventaron por accidente cuando un cocinero chino que trabajaba en una cocina al aire libre mezcló carbón, ácido sulfúrico y nitro (todos productos conocidos en la cocina de esa época). La mezcla se quemó y cuando fue comprimida en un tubo de bambú explotó.

A todos nos gustan los fuegos artificiales, ese despliegue de color con el que se celebran los días de fiesta, como navidad, año nuevo y el día de la independencia. Cada año son más sofisticados y hermosos, pues los avances en química y tecnología han logrado crear verdaderos espectáculos de forma y color en los cielos. Pero, ¿qué es lo que hace que brillen tanto?

A pesar de que la pólvora es uno de los componentes básicos de los fuegos artificiales, ésta realmente se usa para impulsarlos. El brillo plateado que vemos cuando explotan en el cielo se debe muy comúnmente al elemento metálico magnesio (Mg, número atómico 12). El magnesio reacciona de forma agresiva con el oxígeno del aire para crear óxido de magnesio (un sólido blanco), Este metal también era usado antiguamente para producir los destellos de flash en las cámaras fotográficas antiguas. En la naturaleza no se encuentra puro, ya que le gusta combinarse en compuestos y para obtenerlo usualmente se extrae de la sal marina usando el proceso de electrólisis.

Para producir el color en los fuegos artificiales se usan dos mecanismos: incandescencia y luminiscencia.

La incandescencia es luz producida por calor. El calor hace que una sustancia se ponga caliente y brille. Cuando la temperatura del fuego artificial se controla, el componente que brilla (muchas veces carbón) se manipula para obtener el color deseado. Y para este metal magnesio se queman de forma muy brillante.

Por otro lado, la luminiscencia es luz producida usando fuentes de energía que no son calor. Se le llama con frecuencia luz fría porque puede ocurrir a temperatura ambiente. Para producir luminiscencia energía es absorbida por un electrón de un átomo o molécula. El electrón se excita (pasa a un nivel más alto de energía) pero se torna inestable. Cuando regresa a su estado normal libera la energía en forma de un fotón (luz). Dependiendo de la energía del fotón será el color de la luz que veremos.

Magnesio (Mg)

• Apariencia: polvo sólido grisáceo obscuro

• Punto de fusión: 650 °c

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