GENOMA HUMANO

Simbiosis y evolución celular

Lynn Margulis

Universidad de Amherst, EEUU

Existen muchas maneras, no siempre armoniosas y coherentes, de clasificar a

los seres vivos. Sin embargo, yo estoy convencida que la división mas

importante en la biosfera es la brecha que separa a los procariontes, es decir

los organismos cuyo DNA no está encerrado dentro de una membrana nuclear,

de los llamados eucariontes, que son aquellos cuyas células poseen al menos

una membrana nuclear. Las células, ya sean procariontes o eucariontes, son

las unidades básicas de la vida. Todos los organismos macroscópicos (y muchos

que solo podemos observar con ayuda de los microscopios) están formados por

células nucleadas, que surgieron de la unión de distintas células bacterianas

debido a un proceso de simbiosis o, para usar un término que data del siglo

XIX, como simbiogénesis.

Simbiosis es un término que acuñó el botánico alemán Antón de Bary en 1873

para referirse, en forma literal, la “vida en comunidad de dos organismos de

nombres diferentes”, un eufemismo para designar especies distintas. La

cohabitación por un tiempo prolongado puede producir simbiogénesis, es

decir, la aparición de nuevos cuerpos, nuevos tejidos, nuevos órganos, nuevas

especies. Estoy convencida que la mayoría de la innovaciones evolutivas

fueron y son producto de la simbiogénesis, un término y un concepto

propuesto por el biólogo ruso Konstantin Merezhkhosvky (1855-1921). Mi

teoría sobre el origen de las células eucariontes se basa en cuatro postulados,

que involucran el surgimiento previo de diversos tipos de procariontes,

seguido de simbiogénesis, e incorporación fusión de distintos tipos de células.

Me parece que la evidencia metabólica, genética y ecológica indica que hubo

fusiones ancestrales de distintos procariontes, representados por las llamadas

arqueobacterias y las bacterias mismas, y que seguido de la incorporación a la

comunidad así formada por espiroquetas. Estas son bacterias heterótrofas

dotadas de enorme movilidad, que según yo dieron origen a los cilios y

estructuras similares, así como a los componentes del aparato molecular que

permite la movilidad intracelular de cromosomas durante la mitosis y la

meiosis. Una vez surgidos estos eucariontes ancestrales, fueron invadidos por

los ancestros bacterianos de mitocondrias y, en algunos linajes que dieron

origen a algas unicelulares, por cianobacterias que andando el tiempo se

convirtieron en cloroplastos.

Mi primera propuesta sobre la llamada “teoría de la endosimbiosis en serie”,

como la llamó eventualmente F. J. R. Taylor, de la University of British

Columbia, se publicó después de que el manuscrito en donde la describía fue

perdido o rechazado por 15 revistas distintas. El artículo, titulado “Origin of

mitosing cells”, fue finalmente aceptado por James Danielli, un hombre

desprejuiciado y de amplios horizontes intelectuales que dirigía entonces el

Journal of Theoretical Biology. Pasaron muchos años, pero eventualmente

tuve la oportunidad de publicar mi teoría en un libro en Yale University Press,

desarrollando con mucho mayor detalle los pasos que llevaron,

probablemente a mediados de la Era Precámbrica, al origen de los

eucariontes a partir de comunidades bacterianas. Es esencial subrayar que

durante esas remotas épocas geológicas también se dio un cambio mayúsculo

en la composición química de nuestra atmósfera. Cuando apareció la vida en

la Tierra la atmósfera primitiva era reductora (es decir, carecía de oxígeno

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