Grafito

grafito está formado por carbono, igual que el diamante (son dos formas alotrópicas del mismo elemento, es decir, con distinta estructura), las diferencia en la forma en que se enlazan dichos átomos de carbono en ambas estructuras les confiere propiedades totalmente distintas (de hecho, sabemos que el grafito, la mina de lápiz, es un material barato, mientras que el diamante vale un potosí).

La estructura del grafito está formada por capas planas de átomos de carbono con hibridación sp2, formando hexágonos, en los que cada átomo de carbono está en el centro de un triángulo equilátero y unido a otros tres átomos de carbono, que serían los vértices del triángulo. Estos enlaces son C-C de tipo sigma, σ, entre un orbital sp2 de un carbono y el orbital sp2 del carbono vecino, y su distancia es de 0,142 nm. Esta distancia es el valor intermedio entre un enlace simple y un enlace doble, debido a que hay una serie de enlaces pi deslocalizados por encima y por debajo del plano de hexágonos.

¿A qué se deben estos enlaces pi deslocalizados? Puesto que tenemos hibridación sp2 para los átomos de carbono, esto implica que cada uno de ellos tendrá un obital p sin hibridar, que albergará un electrón desapareado. La configuración electrónica de un carbono sp2 es:

Configuración electrónica con híbridos sp2 para el átomo de carbono

Como hemos dicho, este orbital p es perpendicular al plano de los hexágonos, y se superpone lateralmente con los 3 orbitales 2p de los átomos de carbono vecinos, de forma que la densidad electrónica se distribuye por encima y por debajo de las capas de hexágonos. Después, estas capas se apilan las unas sobre las otras, pero se trata de enlaces débiles, y por este motivo es un compuesto blando. La distancia entre capas es muy grande, de 0,35 nm.

Estructura modelo de la red covalente de grafito

Puesto que las capas, como decimos, se unen débilmente entre sí, el grafito es exfoliable y untuoso al tacto. La exfoliación es lo que permite que el grafito se use para dibujar como mina de lápiz, ya que al frotar la mina sobre el papel se van desprendiendo capas. Además, por esta capacidad exfoliante, se usa como lubricante en seco.

Cabe añadir, finalmente, que el grafito es conductor de la electricidad y, como vimos en el tema de oxidación-reducción, se puede usar como electrodo inerte en pilas galvánicas o en celdas electrolíticas.

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