Hepatitis Virica

La hepatitis vírica aguda es una inflamación del hígado causada por la infección con alguno de los cinco virus de hepatitis; en la mayoría de los pacientes, la inflamación comienza repentinamente y dura unas pocas semanas.

Síntomas y diagnóstico

Los síntomas de la hepatitis vírica aguda suelen aparecer repentinamente. Estas molestias incluyen falta de apetito, sensación de malestar general, náuseas, vómitos y, con frecuencia, fiebre. En los casos de fumadores, la aversión al tabaco es un síntoma típico. Algunas veces, especialmente en la infección de hepatitis B, la persona siente dolores articulares y le aparecen manchas pruriginosas (urticaria roja sobre la piel, con prurito).

Al cabo de unos días, la orina se vuelve oscura y puede presentarse un cuadro de ictericia. En este punto, la mayoría de los síntomas típicos desaparecen y la persona se siente mejor, aun cuando la ictericia esté aumentando. Pueden presentarse síntomas de colestasis (una interrupción o reducción del flujo de bilis [•V. página 588] ) tales como la decoloración de las deposiciones y prurito generalizado. La ictericia, en general, alcanza su punto máximo en una o dos semanas y desaparece al cabo de unas dos a cuatro semanas.

La hepatitis vírica aguda se diagnostica basándose en los síntomas del paciente y en los resultados de análisis de sangre que evalúen el funcionamiento del hígado. En casi la mitad de los enfermos que padecen esta afección, el médico encontrará el hígado sensible a la palpación y algo agrandado.

La hepatitis vírica aguda debe distinguirse de otras enfermedades con una sintomatología parecida. Por ejemplo, los síntomas iniciales son muy similares a los de un resfriado. Por ejemplo, los síntomas de tipo gripal que aparecen precozmente pueden confundirse con los de otras enfermedades víricas, tales como la influenza y la mononucleosis infecciosa. La fiebre y la ictericia son así mismo síntomas de hepatitis alcohólica, que se manifiesta en las personas que consumen regularmente cantidades significativas de alcohol. Se puede establecer un diagnóstico específico de la hepatitis vírica aguda si los análisis de sangre revelan la presencia de proteínas víricas o anticuerpos contra el virus de la hepatitis.

Pronóstico

La hepatitis vírica aguda puede producir desde un trastorno menor parecido a la gripe hasta una insuficiencia hepática mortal. En general, la hepatitis B es más grave que la hepatitis A y puede llegar a ser mortal, especialmente entre las personas mayores. El curso que tomará el desarrollo de la hepatitis C es algo impredecible; en su forma aguda es generalmente leve, pero la función hepática puede mejorar y empeorar repetidamente durante varios meses.

Un paciente que sufra hepatitis vírica aguda suele recuperarse en 4 a 8 semanas, incluso sin tratamiento. La hepatitis A se convierte en crónica únicamente en casos excepcionales. La hepatitis B, en cambio, se hace crónica en el 5 al 10 por ciento de los pacientes infectados y puede ser tanto leve como muy grave. La hepatitis C tiene aproximadamente un 75 por ciento de probabilidades de hacerse crónica. Aunque generalmente leve y, a menudo, asintomática, la hepatitis C es un problema grave dado que aproximadamente el 20 por ciento de los pacientes infectados desarrolla finalmente cirrosis.

Una persona que padezca hepatitis vírica aguda puede convertirse en un portador crónico del virus. El portador no presenta síntomas, pero está aún infectado. Esta situación

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