Irène Joliot-Curie

Irène Joliot-Curie

Nació en París, hija de Pierre Curie (Nobel de Física en 1903) y Marie Curie (Nobel de Física en 1903 y de Química en 1911). En 1911 con catorce años acompañó a su madre a Suecia, al haberle sido otorgado el segundo Premio Nóbel. Tras estudiar física y química en la Universidad de París durante la Primera Guerra Mundial fue asistente del departamento de radiografía de diversos hospitales franceses. Ya acabada la guerra fue nombrada ayudante de su madre en el Instituto del Radio de París, posteriormente conocido con el nombre de Instituto Curie.

Irène obtuvo su Licenciatura en Física en 1925 con una tesis sobre la emisión de rayos alfa del polonio, más tarde ingresó en el laboratorio del Instituto de Radio, en París, para trabajar junto a su madre. Allí conoció al joven investigador Frédéric Joliot (1900-1958) con quien se casó en 1926 y tuvieron dos hijos. Tomando como ejemplo a Pierre y Marie Curie, Frédéric e Irène trabajaron juntos e investigaron sobre la trasmutación de elementos y la física nuclear, por lo que consiguieron producir artificialmente elementos radiactivos.

Pocos meses antes de la muerte de Marie Curie, en 1934 la joven pareja logró descubrir la radiactividad artificial; por este descubrimiento ambos científicos recibieron en 1935 el Premio Nóbel de Química. Ese mismo año Irène fue nombrada Directora de Investigación de la Fundación Nacional de Ciencias; al año siguiente obtuvo el puesto de subsecretaria de Estado de Investigación Científica. Al igual que sus padres, Irène y Frédéric Joliot no patentaron sus descubrimientos, compartiendo sus investigaciones con la comunidad científica internacional.

Junto a su marido inició sus investigaciones en el campo de la física nuclear y buscando la estructura del átomo, en particular en la estructura y proyección del núcleo y que fue fundamental para el posterior descubrimiento del neutrón en 1934, año en el cual consiguieron producir artificialmente elementos radiactivos.

En 1935, ambos científicos fueron galardonados con el Premio Nobel de Química «por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos». Los dos trabajaron en las reacciones en cadena y en los requisitos para la construcción acertada de un reactor nuclear que utilizara la fisión nuclear controlada para generar energía mediante el uso de uranio y agua pesada.

De profundas ideas humanistas, Irène fue miembro de la Resistencia Francesa durante la Segunda Guerra Mundial, ingresó en el Comité de Intelectuales Antifascistas y en el Comité Nacional de la Unión de Mujeres Francesas. Luchó activamnte contra la intervención de la Alemania nazi y la Italia fascista en la Guerra Civil española. Frédéric ingresó en el Partido Comunista de Francia, participando también en la Resistencia Francesa.

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