La Granilusion IV La Fusion Fria

UN JUEVES SANTO, el 23 de marzo de 1989, los titulares de muchos periódicos anunciaban un descubrimiento científico casi increíble: se había encontrado un método para producir la fusión nuclear a la temperatura ambiente. En contra de la costumbre, este fantástico resultado no había sido dado a conocer primero a la comunidad científica especializada. En vez de emplear los canales habituales —una revista de reconocido prestigio, con árbitros que sujetan todo artículo a censura previa—, los químicos Martin Fleischmann, de la Universidad de Southampton, y Stanley Pons, de la Universidad de Utah, citaron en Salt Lake City a una conferencia de prensa. Ahí dieron a conocer a los periodistas cómo lograban, en un simple frasco de vidrio, la fusión fría.

Controlar la fusión nuclear, y convertirla en un proceso útil para generar energía, ha sido una gran ilusión para muchos científicos e ingenieros de todo el mundo. Con este fin, en los países más desarrollados se han construido gigantescos reactores, que ocupan laboratorios enormes con los aparatos más complejos. El esfuerzo y costo requeridos son tan grandes que ningún país de Europa Occidental pudo, aislado, llevar a cabo un proyecto tal. Para echarlo a andar todos los países europeos tuvieron que unirse en un proyecto conjunto ubicado en Oxford, Inglaterra. Con todo, los resultados no son aún satisfactorios y la fusión nuclear controlada sigue eludiendo a los científicos.

No ha de extrañarnos, entonces, que el anuncio de Fleischmann y Pons, por poco ortodoxo que hubiera sido, generara de inmediato un interés inusitado. Ambos investigadores fueron requeridos al instante por la televisión. En sus primeras entrevistas describían cómo hacían su experimento y, un tanto nerviosos, mostraban con orgullo ante las cámaras un frasco de vidrio que pronto se volvió famoso. En este frasco, decían, sometemos una solución salina de agua pesada —agua que en lugar del hidrógeno común contiene uno de sus isó

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topos pesados, el deuterio— a un proceso de electrólisis, en el que empleamos un cierto metal, el paladio, capaz de absorber gran cantidad de hidrógeno. Por ello, continuaban, la densidad local del deuterio aumenta considerablemente, lo que propicia que los núcleos se acerquen y se fusionen, con la ganancia correspondiente de energía. Así se podría entender la enorme cantidad de calor observada y la presencia de radiaciones nucleares que, según ellos, habían encontrado de manera sistemática en sus experimentos. Al final de la entrevista, los investigadores siempre explicaban que los detalles técnicos habían sido enviados para su publicación a una revista científica y sugerían al público que no intentara repetir su experimento, porque a pesar de su simpleza, los riesgos inherentes a las reacciones

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