Las Bacterias

Gracias, bacterias

En estos tiempos aciagos de recortes y déficits presupuestarios, es cada vez más difícil justificar las investigaciones que se llevan a cabo en el ámbito científico. En un mundo ideal, no habría porqué justificar ninguna investigación que supusiese un avance en el conocimiento; pero lamentablemente siempre ha habido una necesidad de buscar el aspecto práctico de las investigaciones para compensar el “gasto” que supone para una sociedad. Por esta razón debemos entrecomillar lo de “gasto” y reemplazar este término por el de “inversión”, pues el conocimiento siempre y en cualquier circunstancia va a suponer un beneficio en sí mismo. Algo que se escapa generalmente a los que enarbolan la bandera de la aplicabilidad por encima de todo, es que en la inmensa mayoría de casos en que se ha hecho un descubrimiento o un avance de gran magnitud, no se ha debido a una búsqueda concreta y enfocada de dicho avance en particular. De hecho, lo más común es que las aplicaciones y ventajas de cierto conocimiento surjan a posteriori, y es muy frecuente que dichos usos ni siquiera se imaginasen en un principio. Para ilustrar esto, hoy voy a hablaros de algunos avances tecnológicos importantísimos, surgidos a raíz del estudio de unas formas de vida humildes y a veces injustamente marginadas: nuestras amigas las bacterias.

Las bacterias son tan diminutas que sólo las vemos cuando han crecido por millones sobre una superficie, dando lugar a estos mogolloncitos que llamamos “colonias”. En esta foto, se puede observar colonias de aspecto diferente que corresponden al crecimiento de 3 especies distintas: Pseudomonas aeruginosa, Enterococcus faecalis y Staphylococcus aureus (fuente)

Las bacterias son esa clase de organismos que lamentablemente se hacen populares a base de mala fama. Bien es cierto que no pocas especies de bacterias son responsables de severas enfermedades que nos afectan a los humanos (tan graves como el cólera o la tuberculosis), y que precisamente una de las primeras cosas que se conocieron de las bacterias es que causaban enfermedades. La primera impresión es la que cuenta y a pesar de que con el paso del tiempo las virtudes y ayudas que las bacterias han supuesto para la Humanidad son innegables, siguen arrastrando una connotación negativa en su nombre que hace que cualquiera ponga muecas cuando se le habla del tema. Hay bacterias en el agua insalobre, bacterias que contaminan las heridas, bacterias apostadas siniestramente en los aires acondicionados… sin embargo, cada vez es más popular el conocimiento de otros beneficios de las bacterias, hasta el punto que publicitar yogures infestados de ellas es una estrategia de márketing exprimida hasta el ridículo. Esto se debe al hecho de que las bacterias no sólo forman parte de nuestros ecosistemas en abundante proporción (que no las veamos no significa que no estén ahí), sino que forman parte de nuestro organismo y gracias a ellas somos capaces de digerir y procesar alimentos que por nosotros mismos no podríamos (de ahí a las mágicas propiedades de los yogures con bacterias, eso sí, hay un trecho).

Pero no entraremos en todas estas virtudes de nuestra vida en comunidad con las bacterias. Retrotraigámonos a los albores de la biología molecular y pongámonos en la piel de los investigadores que decidían utilizar estos organismos tan sencillos (constituidos por una única célula) y tan fáciles de reproducir en ingentes cantidades en un laboratorio para estudiar la vida desde una aproximación simplificada. Estudiando las bacterias se desentrañaron muchos de los mecanismos moleculares que se dan en todos los seres vivos (la suerte de haber evolucionado a partir de ancestros comunes hace que estos mecanismos sean extremadamente parecidos), y los investigadores se han ido encontrando con una serie de herramientas que la bacteria usa para sus propios fines, pero que pronto demostraron valer para mucho más en manos de un sagaz investigador. Os voy a comentar 4 de estas herramientas porque conforman el núcleo de la mayor parte de estrategias utilizadas diariamente en ingeniería genética para manipular los genes de cualquier organismo a nuestro antojo:

1- Buscando y copiando genes: ADN polimerasa

Esta proteína con actividad enzimática es la responsable de copiar y extender cadenas de ADN: una molécula indispensable para cualquier organismo pues permite la replicación del ADN, nada menos (recordemos que el ADN es el constituyente de nuestro genoma, el libro de instrucciones para la formación de cualquier organismo vivo). El descubrimiento de bacterias que habitaban ecosistemas de temperaturas extremas llevó a conocer ADN polimerasas capaces de replicar el ADN en condiciones de temperatura donde éste se encuentra desnaturalizado, es decir, separado en las dos hebras que lo conforman. Este hecho facilitó el desarrollo de la técnica conocida como PCR (reacción en cadena de la polimerasa) gracias a la cual mediante ciclos de aumento y disminución de temperatura, se consigue en cuestión de minutos amplificar secuencias de ADN y producir las grandes cantidades necesarias para detectar, ampliar y manipular los genes. Todos tenemos ADN polimerasas en nuestro interior, pero no fue hasta que se descubrió este microorganismo (siendo estrictos, se trata en este caso de una arqueobacteria) tan peculiar que se pudo facilitar en

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