Los diez libros de divulgación científica que lograron cambiar nuestro mundo

Los diez libros de divulgación científica que lograron cambiar nuestro mundo

10/21/2012 11:35:00 p.m. Ebimed 5 comments

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MODIFICARON LA FORMA EN QUE VEÍAMOS LAS COSAS

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Retrato italiano de Charles Darwin del Museo de Anatomía Humana de Turín, 1890

La ciencia ha cambiado nuestro mundo, pero en la mayoría de ocasiones su deriva ha sido desconocida para la ciudadanía. Los científicos no siempre han sabido divulgar sus hallazgos, haciendo que estos fueran entendibles para la mayoría de personas. Pero ha habido honrosas excepciones, cuyo impacto ha sido mayúsculo.

Las grandes obras de la divulgación científica han hecho que la ciudadanía cambiara radicalmente su opinión sobre determinados temas logrando, en ocasiones, cambiar del todo el corpus ideológico de una sociedad. Hoy en día aceptamos la evolución de las especies, sabemos que nuestro planeta es un punto insignificante en el universo, y conocemos el significado de las siglas ADN. Pero no fue fácil introducir todos estos conceptos entre el gran público.

La revista británica New Scientist –junto a Scientific American, la mayor publicación del ramo– ha seleccionado recientemente las diez obras más influyentes de la historia de la divulgación científica. Curiosamente no hay un solo libro que tenga menos de veinte años. ¿Está la ciencia descolgándose del gran público o es el público el que no tiene interés por la ciencia? Quizás no ocurre ninguna de esas dos cosas, pero es necesario que pase el tiempo para que demos la importancia debida a este tipo de textos.

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1. El origen de las especies – Charles Darwin (1859)

Puede que haya discusión en el resto de la lista, pero no en el primer puesto. El origen de las especies de Darwin no sólo es el libro de divulgación científica más importante de la historia, también es uno de los primeros.

Darwin, que ya era un reputado científico, sabía muy bien el impacto que podía tener su teoría, en la medida en que cuestionaba todas las convicciones religiosas, y es por ello por lo que decidió escribir un libro explicando sus hallazgos al gran público.

La teoría de la evolución, que se explica en el volumen, cambió el mundo para siempre y, aunque con variaciones, sigue vigente a día de hoy, pero el proceso fue largo y doloroso. Las conclusiones de Darwin fueron tomadas en serio en la comunidad científica, y el libro generó un intenso debate científico, filosófico y religioso. Pero, pese a esto, no fue hasta casi un siglo después, en torno a 1930 y 1940, cuando la teoría de Darwin fue aceptada de forma casi universal.

El científico evolucionista más importante del siglo XIX fue Charles Darwin (1809-1882). Estudiante de las universidades de Edimburgo y Cambridge en Inglaterra, terminó sus estudios de teología a la edad de 22 años. Preparado para ser ministro protestante de la Iglesia, sin embargo, el mayor interés de Darwin estaba en el mundo natural.

En 1831 se integró, como naturalista, a la tripulación del barco de la marina inglesa "HMS Beagle", que realizaría una expedición de mapeo alrededor del mundo durante 5 años. Este viaje fue esencial en el pensamiento de Charles Darwin. En las islas Galápagos, en el Océano Pacífico frente a Sudamérica, quedó muy impresionado por las especies de animales que vió y, sobre todo, por las sutiles diferencias entre los pájaros de las islas del archipiélago. A partir de estas observaciones, Darwin se dio cuenta que estas diferencias podían estar conectadas con el hecho de que cada especie vivía en un medio natural distinto, con distinta alimentación. En ese momento comenzó Darwin a delinear sus ideas acerca de la evolución.

Darwin entendió que toda población consiste de individuos ligeramente distintos unos de otros. Las variaciones que existen entre los individuos hace que cada uno tenga distintas capacidades para adaptarse al medio natural, reproducirse exitosamente y transmitir sus rasgos a su descendencia. Al paso de las generaciones, los rasgos de los individuos que mejor se adaptaron a las condiciones naturales se vuelven más comunes y la población evoluciona. Darwin llamó a este proceso "descendencia con modificación". Del mismo modo, la naturaleza selecciona las especies mejor adaptadas para sobrevivir y reproducirse. Este proceso se conoce como "selección natural".

El pensamiento de Darwin también estuvo muy influenciado por las ideas de Thomas Malthus, que escribió que la población humana tendía a crecer exponencialmente y con ello a acabarse los recursos alimenticios disponibles. Esto provoca crisis que lleva a los individuos a competir entre ellos por la supervivencia. Darwin creía que las variaciones en los rasgos hereditarios de los individuos los hacía más o menos capaces de enfrentarse a la competencia por los recursos.

Más de 20 años después de que comenzó a elaborar sus ideas acerca de la evolución, Darwin publicó su teoría en el libro El origen de las especies (1859). Su publicación provocó grandes controversias y se opusieron a él los pensadores religiosos porque echaba por tierra la teoría creacionista y movía al ser humano del centro de la Creación. Este libro convenció a los científicos y al público educado de que los seres vivos cambian con el tiempo.

El origen de las especies (1859)

La teoría de la evolución que postuló Darwin tuvo un enorme impacto en el pensamiento europeo de la segunda mitad del siglo XIX. Los principales argumentos de El origen de las especies, que se publicó en 1859 son:

1. Los tipos biológicos o especies no tienen una existencia fija ni estática sino que se encuentran en cambio constante.

2. La vida se manifiesta como una lucha constante por la existencia y la supervivencia.

3. La lucha por la superviviencia provoca que los organismos que menos se adaptan a un medio natural específico desaparezcan y permite que los mejores adaptados se reproduzcan, a este proceso se le llama "selección natural".

4. La selección natural, el desarrollo y la evolución requieren de un enorme período de tiempo, tan largo que en una vida humana no se pueden apreciar estos fenómenos.

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