Los nopales

Los nopales son originarios de América tropical y subtropical. Hoy en día se les puede encontrar en todos los continentes, en una gran variedad de condiciones agroclimáticas, en forma silvestre o cultivada.

Los nopales pertenecen al género Opuntia, de la familia de las Cactáceas. Se han descrito hasta la fecha 125 géneros y 2,000 especies, de acuerdo con el Instituto Nacional de Ecología (INE). Son plantas, suculentas arborescentes, arbustivas o rastreras, se caracterizan por tener tallos o cladodios en forma de paletas, que son planos, suculentos y articulados, llamados comúnmente pencas, que alcanzan hasta 60-70 cm de longitud.

Los nopales son resistentes a las altas temperaturas y a periodos prolongados de sequía, por lo que se encuentran principalmente en las zonas áridas y semiáridas. Se conocen casi 300 especies del genero Opuntia, sin embargo, hay solo 10 o 12 especies utilizadas por el hombre, la más ampliamente cultivada en distintas partes del mundo es la Opuntia ficus-indica.

Algunas especies son ampliamente utilizadas para producción de fruta, entre las cultivadas tenemos a la Opuntia ficus indica, O. amyclaea, O. joconostle, O. megacantha y O. streptacantha. Entre las especies silvestres de las cuales se utiliza el fruto se encuentran también: Opuntia hyptiacantha, O. leucotricha y O. robusta. Otras especies son más utilizadas para la producción de nopal verdura o nopalitos (el nopal tierno), como O. robusta y O. leucotricha, además de O. ficus-indica. Un gran número de especies se utiliza para producir forraje, como la O. robusta y O. leucotricha. Asimismo se utilizan especies como la O. ficus-indica, O. cochenillifera, entre otras, para producción de grana cochinilla. Los nopales se utilizan además como cerco vivo en huertos y predios.

La especie más común Tacna es la Opuntia ficus indica, llamada comúnmente tuna o nopal, que es una planta oriunda en su totalidad del continente americano, donde crece espontáneamente en todas las latitudes y diversos climas y terrenos. Es resistente a las sequias, cultivándose en la costa y la sierra desde el nivel del mar hasta los 3,000 metros de altura. Su mejor desarrollo lo alcanza entre los 1,700 a 2,500 metros sobre el nivel del mar y a temperaturas que oscilan entre los 12 y 34 ºC. Así mismo puede crecer en suelos arenosos, calcáreos, pedregosos y en tierras marginales y poco fértiles. Sin embargo, los suelos altamente arcillosos y húmedos no son convenientes para su cultivo.

El uso integral de esta especie representa un gran atractivo para el sector agroindustrial. Enseguida se mencionan algunos sectores que pueden beneficiarse con productos obtenidos a partir de los nopales, de acuerdo con la FAO: Agroindustria de alimentos y bebidas para consumo humano, agroindustria de alimentos para animales, industria farmacéutica, industria cosmética, industria de suplementos alimenticios,

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