Niquel: Un elemento químico con el símbolo de Ni

NIQUEL

Como elemento químico es conocido con el símbolo Ni y su explotación se lleva a cabo de dos maneras: a cielo abierto y subterráneo. La primera se realiza retirando la capa de recubrimiento del terreno en donde se encuentra el mineral, para luego extraerlo con palas hidráulicas y retroexcavadoras de una profundidad aproximada de 7.0 metros; y la segunda se hace de manera convencional, que es la que realizan los mineros adentrándose en la mina para sacar de allí el elemento.

Por sus propiedades de resistencia a la oxidación, a las altas temperaturas y al desgaste, el níquel es uno de los elementos preferidos para el revestimiento ornamental del hierro y el acero. Su color blanco plateado da un excelente terminado a los metales que recubre, se deja pulir bien, es soldable, y a temperatura ambiente es bastante resistente al aire y al agua.

Dispone de cualidades magnéticas especiales y disminuye la conductividad eléctrica. El níquel, al igual que el cobalto y el hierro forman el grupo de los materiales ferromagnéticos.

En suma, el 63 por ciento del ferro níquel (níquel-hierro) que se produce a nivel mundial está destinado a la fabricación de acero inoxidable, un 12 por ciento se usa en las superaleaciones; (una de las fortalezas de este metal), un 9 por ciento en las aleaciones con cobre y bajas en acero; y el 16 por ciento restante se utiliza en fundiciones, baterías recargables y catálisis.

Sin lugar a dudas, la principal aplicación industrial del níquel es la fabricación de los aceros inoxidables que pueden contener hasta 7 por ciento de este material, también conocidos como austeníticos y son dentro de la línea de aceros inoxidables los que gozan de mayor aceptabilidad en el mercado. Los primeros productos que se fabricaron con este elemento fueron los cuchillos, luego vino la elaboración de aparatos de cirugía, y un sinnúmero de objetos entre los que resaltan artículos para la cocina como ollas, cubiertos, menaje, lavaplatos y hornos; además de elementos de jardinería, muebles, cabinas telefónicas, mobiliario urbano, fachadas de edificios, ascensores y hasta los vagones del metro.

Historia del NI

El uso del níquel se remonta aproximadamente al siglo IV a. C., generalmente junto con el cobre, ya que aparece con frecuencia en los minerales de este metal. Bronces originarios de la actual Siria tienen contenidos de níquel superiores al 2%. Manuscritos chinos sugieren que el «cobre blanco» se utilizaba en Oriente hacia 1700 al 1400 a. C.; sin embargo, la facilidad de confundir las menas de níquel con las de plata induce a pensar que en realidad el uso del níquel fue posterior, hacia el siglo IV a. C.

Los minerales que contienen níquel, como la niquelina, se han empleado para colorear el vidrio. En 1751 Axel Frederik Cronstedt, intentando extraer cobre de la niquelina, obtuvo un metal blanco que llamó níquel, ya que los mineros de Hartz atribuían al «viejo Nick» (el diablo) el que algunos minerales de cobre no se pudieran trabajar; y el metal responsable de ello resultó ser el descubierto por Cronstedt en la niquelina, o Kupfernickel, diablo del cobre, como se llama aún al mineral en idioma alemán.

Según un diccionario etimológico italiano, níquel proviene del sueco nickel, que viene del alemán Kupfernickel, propiamente ‘falso cobre’, compuesto de Kupfer (cobre) y Nickel (sobrenombre de Nikolaus), nombre dado por los mineros a los minerales inútiles, usado en broma para indicar un mineral que del cobre tiene sólo el color.

La primera moneda de níquel puro se acuñó en 1881.

EL NÍQUEL EN COLOMBIA Y EL MUNDO

El níquel es el tercer renglón de exportación de Colombia después del petróleo y el carbón y sin lugar a dudas continuará siendo un mineral fundamental para la industria moderna.

En Colombia existen seis (6) yacimientos de Níquel, tres (3) de ellos están localizados en la región Caribe, en el departamento de Córdoba - Cerro Matoso, Planeta Rica y Uré -, los tres (3) restantes se encuentran en el departamento de Antioquia - Ituango, Morro Pelón y Medellín.

En Colombia el níquel es explotado en las minas de Cerro Matoso en el departamento de Córdoba por la gigante australiana BHP Billliton. Los principales destinos de exportación del mineral colombiano son China, Italia, España, Estados Unidos y Japón, con una producción cercana a las 50.000 toneladas de ferro níquel por año, lo que significa el 4% del producido mundial.

En 1982 CERRO MATOSO S.A., inició la explotación minera de Laterita

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