QUIMICA ORGANICA EN LA INDUSTRIA

QUIMICA ORGANICA EN LA INDUSTRIA

Toda la industria química orgánica se alimenta de las industrias químicas pesadas cuyas materias primas son el petróleo, el gas natural y el carbón. Otra gran parte de la IQO se abastece de productos naturales de origen animal o vegetal. Los productos obtenidos en la IQO se utilizan bien como intermedios para otros procesos industriales o bien para consumo directo (fármacos, plásticos…). Estos últimos, es decir, los productos orgánicos industriales utilizados para consumo directo pueden englobarse en dos grandes grupos:

- Aquellos que se producen a gran escala, toneladas por año, y su precio por kilogramo es moderado. Como son los plásticos, abonos, detergentes, plaguicidas…

- Aquellos que se fabrican en cantidades pequeñas, pero su precio es muy alto y, por tanto, el volumen de sus ventas, en dinero, también lo es. La fabricación de estos productos constituye la llamada Industria Química Orgánica fina. La IQO fina en la actualidad es la IQO que posee mayor competencia, mayor gasto en investigación y mayor velocidad de cambio.

¿Qué es la Petroquímica?

La Petroquímica es el proceso por el cual se obtienen productos derivados de los hidrocarburos, principalmente del petróleo y el gas natural.

Dichos productos se convierten en las materias primas (insumos) de los procesos productivos de otras industrias, como la de la fabricación de plásticos, fertilizantes, asfalto, fibras sintéticas, etc.

Los productos de la petroquímica

El proceso para la obtención de los petroquímicos se inicia en las Refinerías, donde mediante procesos muy complejos, se producen cambios físicos y químicos en los hidrocarburos, haciendo que se separen el petróleo crudo y el gas natural en compuestos más sencillos (o ligeros) de hidrocarburos. Los compuestos obtenidos a través de los procesos de la refinería (como la nafta, el butano, propano, etano entre otros, los que son insumos básicos de la petroquímica) son procesados a través de lo que se conoce como “Cracking” o desdoblamiento de las moléculas pesadas en moléculas más ligeras, y el reformado, que implica la modificación de la estructura química de los hidrocarburos. A través de estos procesos se obtienen los llamados petroquímicos básicos como: olefinas (etileno, propileno, butileno), aromáticos (benceno, toluenos y xyleno) y metanol.Posteriormente, estos petroquímicos básicos sirven de insumo para la realización de procesos distintos, que llevan a nuevos productos, pudiendo ser muchos los pasos para poder llegar al producto final. Fundamentalmente, los petroquímicos básicos, en combinación con otros insumos químicos, permiten obtener los denominados petroquímicos intermedios entre los que tenemos a los poliuretanos (que sirve para fabricar camas, colchones, borradores, plásticos, etc), acetaldehídos (lacas, saborizantes, perfumes, etc), el formoaldehído y las resinas que se producen en base al metanol, además de distintos productos finales con los cuales se fabrican productos como los plásticos, gomas, lubricantes, pinturas, detergentes, antidetonantes, etc.

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2. Historia de la Química Orgánica

Crisis del Vitalismo y Comienzo de la Química Orgánica

Hasta la primera mitad del siglo XIX, se pensaba que los compuestos orgánicos solo podían ser sintetizados por los seres vivos, se consideraba el caso del etanol y el ácido acético que se habían obtenido de la fermentación de jugos de frutas o de granos, de la quinina; que se había aislado de la corteza del árbol de la quina, la cual se utilizaba para curar el paludismo; de la urea que se había obtenido de la orina de los mamíferos, etc. Esta idea era sostenida por la Teoría Vitalista[1], propuesta por el químico sueco Jacobo Berzelius en 1809, quien indicaba que solo los seres vivos pueden producir estos compuestos ya que poseen la llamada “fuerza vital”. De esta manera, se concluía que en laboratorio no se podía sintetizar un compuesto orgánico.

Jacobo Berzelius (1779 - 1848)

Este debate fue revolucionado cuando Friedrich Wöhler,un químico alemán que había sido discípulo de Berzelius descubrió accidentalmente en 1828 cómo se podía sintetizar la urea (carbodiamida, (NH2)2CO) a partir de cianato de amonio(NH4CNO), mostrando que la materia orgánica podía crearse apartir de compuestos inorgánicos (sin fuerza vital).

Aquí se muestran los hallazgos más importantes que acabaron con la doctrina idealista sobre la fuerza vital, y dieron paso a la era de la Química Orgánica Moderna, en donde la mayoría de los compuestos orgánicos es sintetizada artificialmente. Actualmente, se puede producir una gran variedad de compuestos orgánicos, desde sencillos hasta complejos, que pertenecen a diferentes funciones orgánicas, como alcoholes, cetonas, nitrilos, etc.

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