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( atraves de los años )

Había pingüinos en la costa peruana hace 40 millones de años

Un grupo de paleontólogos de Estados Unidos, encontró fósiles de pingüinos en la costa sur del Perú, algunos de ellos gigantes. Esto plantea dudas sobre la relación entre los períodos de calentamiento global y la necesidad del frío como hábitat natural de los pingüinos.

Pingüino gigante

ENCONTRARON FOSILES DE DOS ESPECIES

Descubren que en Perú ya había pingüinos hace unos 42 millones de años

Es mucho antes de lo que se creía. Además, vivían en un clima más cálido que el actual.

Los pingüinos llegaron a las costas de Perú decenas de millones de años antes de lo que se creía. El hallazgo de fósiles de dos especies —una de ellas gigante— trajo otra sorpresa: esas aves vivieron en un período en que la Tierra era mucho más caliente que hoy en día.

Los fósiles, con cráneos y esqueletos casi completos, fueron encontrados en 2005 en la costa sur del Perú. Ayer, la revista Proceedings of the National Academy of Sciences publicó los resultados de la investigación, que fue conducida por la paleontóloga Julia Clarke, profesora de la Universidad de Carolina del Norte (Estados Unidos).

Una de las nuevas especies, denominada Icadyptes salasi, medía 1,50 metro y vivió hace unos 36 millones de años. La segunda, Perudyptes devriesi, tenía un tamaño similar al del actual pingüino real (0,75 a 0,90 metro) y vivió hace unos 42 millones de años, lo que representa una etapa muy temprana en la historia evolutiva de los pingüinos.

El descubrimiento plantea nuevas hipótesis acerca de ese tema. Hasta ahora se creía que los pingüinos se desarrollaron en latitudes altas (Antártida y Nueva Zelanda), y que se desplazaron hacia latitudes bajas cercanas a la línea del Ecuador hace unos 10 millones de años, mucho después del importante enfriamiento que ocurrió hace unos 34 millones de años.

"Tendemos a pensar que los pingüinos son especies que se adaptaron al frío, aún cuando hoy en día hay pingüinos pequeños viviendo en regiones ecuatoriales; pero los nuevos fósiles datan de uno de los períodos más cálidos de los últimos 65 millones de años —hace notar Clarke—. La evidencia indica que llegaron a las latitudes bajas más de 30 millones de años antes de lo que calculábamos".

Constituyen los primeros fósiles que indican la presencia de pingüinos en áreas ecuatoriales en un período anterior a uno de los cambios climáticos más importantes en la historia de la Tierra: la transición entre las temperaturas extremadamente cálidas del Paleoceno y el Eoceno, y el desarrollo de condiciones glaciales y de los casquetes polares permanentes.

Los pingüinos no sólo llegaron a la zona del Ecuador durante ese intervalo cálido, sino que además prosperaron: son varias las especies que viven hoy en las costas peruanas.

El equipo de Julia Clarke piensa que las de estos fósiles corresponden a eventos separados. Los antepasados del Perudyptes parecen haber provenido de la Antártida, mientras que el Icadyptes puede haber tenido origen cerca de Nueva Zelanda.

Ambos tenían picos largos y estrechos (ahora se cree que existía una forma ancestral de pico para todos los pingüinos), puntiagudos y similares a un arpón. Sus cuellos eran robustos, con fuertes emplazamientos para la inserción muscular.

Si bien estos fósiles parecen contradecir parte de la teoría sobre la relación entre pingüinos y clima, la paleontóloga advierte que si los prehistóricos quizá no hayan estado adaptados al frío, esto no significa que los pingüinos vivos no vayan a ser afectados por el cambio climático.

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