Tectonicas De Placas

El campo magnético terrestre tiene su polo norte magnético en las proximidades del polo Sur geográfico, en el continente antártico, y el polo sur magnético cerca del polo Norte geográfico, en el océano Ártico. Esta orientación es la que consideramos «normal», ya que en estas condiciones el polo norte magnético del imán de las brújulas señala hacia el polo Norte geográfico, pero a lo largo de la historia de la Tierra los polos magnéticos terrestres han invertido sus posiciones numerosas veces.

Las rocas volcánicas, como los basaltos formados en las dorsales oceánicas, contienen minerales como la magnetita y la hematites, que en el momento de cristalizar adquieren una orientación inducida por el magnetismo terrestre; es decir: se transforman en brújulas microscópicas que quedan atrapadas en las rocas, indicando la posición que tenían los polos magnéticos terrestres en el momento en que la lava fue arrojada al exterior.

El paleomagnetismo, la historia de cambios en la polaridad magnética que ha tenido la Tierra en el pasado geológico, ha quedado registrado en las rocas gracias a esos minerales férricos. Los estudios paleomagnéticos reconstruyen ese registro de polaridades «normales» e «invertidas» a lo largo de la historia de nuestro planeta.

En las dorsales oceánicas las coladas de basalto más recientes están junto al mismo rift, mientras que a medida que nos alejamos del eje de la dorsal, hacia uno y otro lado, encontramos basaltos más antiguos. Al investigar el paleomagnetismo de estos basaltos, los geofísicos encontraron que el registro de inversiones magnéticas se repetía de forma bastante simétrica a ambos lados de las dorsales, lo que tiene mucho sentido si esas rocas volcánicas se formaron en la dorsal y luego se fueron alejando de ella a medida que el fondo oceánico aumentaba su extensión.

La deriva polar

Uno de los resultados más sorprendentes que se pueden deducir de los estudios sobre el paleomagnetismo terrestre es la deriva aparente de los polos. Estudiando la orientación de los minerales magnéticos conservados en las rocas volcánicas continentales de los últimos 500 millones de años, se observa que los polos magnéticos de la Tierra se han desplazado aparentemente siguiendo una trayectoria errática. Sin embargo, si asumimos que la posición de los polos magnéticos es constante –exceptuando las inversiones de polaridad–, esa trayectoria aparente refleja en realidad la de los continentes en su deriva sobre la superficie terrestre

La edad del fondo oceánico

Los sedimentos del fondo marino son más antiguos conforme más lejos están de la dorsal oceánica.

Entre 1968 y 1983, el buque Glomar Challenger tomó gran número de muestras de la capa de sedimentos situada sobre la capa basáltica que forma la litosfera oceánica. Se observaron tres hechos:

• El grosor de la capa de sedimentos aumenta con la lejanía a las dorsales: cerca de las dorsales esa capa es más fina que en las regiones alejadas.

• La edad de los sedimentos aumenta también con la distancia a las dorsales. Son más recientes en zonas próximas a ellas, y más antiguos en los bordes continentales.

• No se encontraron sedimentos marinos con edad superior a 180 millones de años, aunque en las zonas continentales se han hallado rocas cuya edad se acerca a los 4.000 millones de años.

Todos estos datos confirman que el fondo marino se expande: la litosfera oceánica se forma en las dorsales (por eso es más reciente cerca de ellas que en los bordes continentales), y se destruye en otros puntos del planeta. Este proceso de construcción-destrucción se produce continuamente.

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